Des images de la télévision russe d'un ancien Marine américain, vêtu d'un manteau, en train de sortir d'une camionnette, visiblement accompagné par trois soldats russes en tenue de camouflage. Voilà les quelques instants d'un échange de prisonniers entre Moscou et Washington sur le tarmac d'un aéroport en Turquie. Ce mercredi 27 avril, "à l'issue d'un long processus de négociation, Trevor Reed (...) a été échangé contre le citoyen russe Konstantin Iarochenko, condamné à 20 ans de prison par un tribunal américain" en 2011, annoncé la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova.
Sur place, l'échange est très scénarisé. Deux avions s'arrêtent côte à côte et les deux prisonniers "traversent en même temps, comme dans les films", a indiqué le père du prisonnier américain, à la chaîne de télévision américaine CNN. Son fils, Trevor Reed, 30 ans, est depuis en route vers les États-Unis, selon un responsable américain. D'après Washington, l'ancien Marine avait été condamné en juillet 2020 à neuf ans de prison pour avoir agressé en état d'ébriété, un an plus tôt, deux policiers appelés sur les lieux d'une fête à Moscou. Détenu dans une colonie pénitentiaire de Mordovie, à 500 km de la capitale russe, il a toujours nié l'agression et dénoncé une affaire "politique" sur fond de tensions russo-américaines.
Face à lui, Konstantin Iarochenko, un pilote russe, dont il était toujours difficile, mercredi soir, de savoir s'il avait atterri en Russie. Accusé de trafic de drogue en lien avec les FARC en Colombie, l'homme avait été arrêté en mai 2010 au Liberia par des agents des services secrets américains. Emmené aux États-Unis, il avait été condamné à 20 ans de prison. Son avocat, Alexeï Tarassov, a qualifié sa libération de "miracle de Pâques", ajoutant que l'échange était en négociation "depuis très longtemps" et que la santé du prisonnier, un quinquagénaire, laissait "beaucoup à désirer".
Après l'échange, Moscou et Washington ont chacune salué le retour de leur prisonnier. Cette nouvelle "témoigne de la priorité que mon administration accorde au rapatriement des Américains injustement détenus à l'étranger", a ainsi affirmé le président Joe Biden, avertissant que les négociations ont "nécessité des décisions difficiles". Le ministère des Affaires étrangères russe a quant à lui salué une "victoire de la justice".
Mais il ne faut surtout pas y voir un signe d'apaisement, prévient un responsable américain. "Cela ne représente aucun changement dans notre façon de considérer l'effroyable violence en Ukraine", a-t-il assuré à des journalistes. Les "discussions avec les Russes qui ont conduit à cet échange étaient strictement limitées à ces sujets", il ne s'agissait "pas (d')une conversation plus large ou même (du) début d'une conversation", a-t-il poursuivi sous couvert d'anonymat.
Ces échanges de prisonniers entre les deux puissances ne sont toutefois pas nouveaux. Jusqu'à la fin de la Guerre froide en 1991, ils étaient même plutôt fréquents entre Moscou et les Occidentaux et n'ont depuis jamais totalement cessé, en particulier avec l'arrivée au pouvoir de Vladimir Poutine, en 2000. Le dernier échange en date a eu lieu en 2010 à Vienne. Il concernait Anna Chapman, une jeune Russe installée à New York et arrêtée pour espionnage, et Sergueï Skripal, ancien...
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