Il y a un peu plus d'un an, l'Europa Conference League n'était encore qu'une idée. En vérité, cela ne semblait même pas être une idée particulièrement bonne. Expliquer où une telle ligue s'intégrerait dans l'ordre hiérarchique du jeu, quel serait son objectif, n'avait guère la possibilité de faire un discours d'ascenseur convaincant.
L'Europe avait déjà deux tournois continentaux : la Ligue des champions très populaire et la Ligue Europa largement tolérée. Pourquoi ne pas en ajouter un troisième, alors – un qui englobait toutes les équipes qui n'étaient pas assez bonnes pour se qualifier pour les deux autres compétitions ?
Pourquoi ne pas annoncer ce nouveau tournoi comme un moyen de rendre le football européen plus "inclusif", un prix disponible pour le type d'équipes qui ont été exclues des finales majeures pendant des décennies ? Et assurez-vous d'inclure un seul représentant plein de ressentiment de chacune des ligues puissantes d'Europe occidentale ? Et que diriez-vous d'un nom long, encombrant et profondément peu attrayant ?
Et pourtant, bien que la Conference League en tant que concept ait semblé rien de moins que de la folie, le genre de notion qui ne pouvait être évoquée que par une bureaucratie étouffante et auto-importante, nous approchons rapidement du point où nous devons reconnaître l'improbable : c'est est, comme il s'est avéré, une bonne idée.
Ses jeux sont compétitifs. Ses stades sont pleins, ou assez proches. Les équipes impliquées, même celles dont on aurait pu s'attendre à voir cette nouvelle ligue comme une charge, sont suffisamment investies dans l'idée de la gagner. Il y a eu au moins une rencontre colérique dans un tunnel, signe certain d'une compétition de sens.
Les pays qui, pendant des années, se sont peu intéressés aux phases finales des tournois phares européens se sont retrouvés à profiter du meilleur type de football : le vainqueur à emporter au printemps. Même les fans qui voyaient initialement la Conference League comme une ponction d'argent, un prix de consolation et – pire que tout – une construction entièrement artificielle ont été conquis.
Ce succès inattendu et immédiat est intrigant. La principale accusation contre la Conference League – comme c'est toujours le cas contre toute compétition d'un nouveau genre – était qu'elle manquait d'histoire et ne pouvait donc avoir aucun but, authenticité ou poids.
Le passé est ce que le football recherche généralement comme sens. Les équipes qui remportent la Ligue des champions ou un titre national se mesurent à toutes les équipes qui le...
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