Décembre 1944 : dans les derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, un lieutenant japonais nommé Hiroo Onoda est stationné à Lubang, une petite île des Philippines. Quelques semaines après son arrivée, une attaque américaine a forcé des combattants japonais dans la jungle - mais contrairement à la plupart de ses camarades, Onoda est resté caché sur l'île pendant près de 30 ans. Le gouvernement japonais l'a déclaré mort en 1959, mais en réalité, il était vivant – engagé dans une mission secrète qui lui avait ordonné de tenir l'île jusqu'au retour de l'armée impériale. Il était convaincu tout le temps que la guerre n'avait jamais pris fin.
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À son retour au Japon en 1974, Onoda a été accueilli en héros - il a été le dernier soldat japonais à rentrer chez lui après la guerre, et ses mémoires, publiées peu de temps après, sont devenues un best-seller. Son expérience est racontée dans le film épique de trois heures d'Arthur Harari Onoda: 10 000 nuits dans la jungle, qui a été acclamé par la critique et a créé la controverse depuis sa première au Festival de Cannes en 2021, et ouvre au Royaume-Uni cette semaine. Avec le réalisateur allemand Werner Herzog qui doit publier un roman basé sur son histoire en juin, et la cinéaste philippine-australienne Mia Stewart pour terminer son propre documentaire plus tard en 2022, il est évident qu'Onoda est un sujet séduisant. Mais avec ses thèmes de guerre, de nationalisme et de "fausses nouvelles" plus pertinents que jamais, son histoire reste un sujet aussi fascinant et contesté qu'il l'était lors de sa réémergence il y a près de 50 ans.
Au cours des derniers mois de la Seconde Guerre mondiale, le lieutenant japonais Hiroo Onoda, photographié vers 1944, était stationné sur l'île de Lubang (Crédit : Getty Images)
Onoda a été enrôlé dans l'armée japonaise en 1942, où il a été sélectionné pour l'entraînement au combat de guérilla. À la branche Futamata de l'école militaire de Nakano, sa formation a défié les instructions largement diffusées du code du champ de bataille de Senjinkun, qui interdisaient aux combattants japonais d'être faits prisonniers et leur ordonnaient de mourir au combat ou par sacrifice de soi à la place. "Il vous est absolument interdit de mourir de votre propre main", lui a-t-on dit lors de son envoi à Lubang à la fin de 1944 - comme le rappellent ses mémoires de 1974, No Surrender: My Thirty-Year War. "Vous ne devez en aucun cas donner votre vie volontairement."
La mission d'Onoda était de détruire l'aérodrome de Lubang et une jetée près du port, ainsi que tous les avions ou équipages ennemis qui tentaient d'atterrir. Il échoua et, alors que les forces ennemies prenaient le contrôle de l'île, lui et ses camarades se retirèrent dans la jungle. La guerre était bientôt terminée - mais les tracts qui ont été largués sur Lubang pour informer les traînards de la reddition du Japon le 15 août 1945, ont été rejetés comme des faux, par Onoda et les trois militaires restants qui se tenaient à ses...
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