La comète C/2002 VQ94 (Linear), avec ses 90 kilomètres de diamètre, était jusqu'à présent la plus grande comète jamais observée. Mais la comète 2014 UN271, aussi appelée la comète Bernardinelli-Bernstein, l'a détrônée. Les observations faites avec le télescope Hubble établissent aujourd'hui en plus que le noyau solide de cet astre est environ 50 fois plus grand que celui des autres comètes en moyenne.
Les comètes ont fasciné ou inquiété les membres des civilisations depuis des siècles et même des millénaires puisque l'on en trouve mention dans Du ciel (en grec ancien : Περὶ οὐρανοῦ, et en latin : De caelo), le fameux traité d'Aristote constitué de quatre livres dans lesquels il expose ses théories astronomiques. Mais ce n'est bien sûr que du temps de Tycho Brahé (qui, par ses observations de la grande comète de 1577, met en évidence qu'elle ne peut être un phénomène atmosphérique et donc située dans le monde sub-lunaire d'Aristote), Newton et de l'astronome Edmond Halley que l'étude scientifique des comètes va vraiment prendre son essor.
Une percée fondamentale dans la détermination de la nature des comètes devra toutefois attendre 1949 avec le fameux modèle dit de « boule de neige sale » proposé il y a longtemps par l'astronome Fred Lawrence Whipple, et enfin la mission spectaculaire de la sonde Giotto de l'ESA qui s'est approchée de la comète de Halley en 1986.
Des Chinois à Edmund Halley, l'histoire de la compréhension des comètes. Documentaire extrait du magazine Cassiopée, émission 8 « Les Comètes », texte et voix-off : Jean-Pierre Luminet. © France Supervision (1996)
Aujourd'hui, la comète, qui est sur le devant de la scène, s'appelle C/2014 UN271 -- plus communément appelée Bernardinelli-Bernstein au point que Futura lui a déjà consacré plusieurs articles dont les précédents ci-dessous. Les observations menées avec le télescope Hubble confirment que la taille de son noyau solide, la boule de neige sale de Whipple donc, a bien une taille record et une masse d'environ 500.000 milliards de tonnes, ce qui l'est tout autant.
Rien à craindre pour la Terre car Bernardinelli-Bernstein s'approchera moins loin du Soleil que Saturne et elle n'atteindra son périhélie au plus proche de notre étoile qu'en 2031.
Dans un communiqué de la Nasa, David Jewitt, professeur de sciences planétaires et d'astronomie à l'Université de Californie à Los Angeles (Ucla), et coauteur de l'article publié dans The Astrophysical Journal Letters (indiquant que, selon les données de Hubble, la taille de Bernardinelli-Bernstein est estimée à 119 ± 15 km) explique que « cette comète est littéralement la pointe émergée de l'iceberg pour une population de plusieurs milliers de comètes qui sont trop peu lumineuses pour être vues dans les parties les plus éloignées du Système solaire. Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grosse parce qu'elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons que c'est le cas ».
Une présentation de Bernardinelli-Bernstein vue par Hubble. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à dr...
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