C'est un équipage bien particulier qui s'apprête à décoller. Pour la première fois, une mission entièrement privée va s'élancer vers la Station spatiale internationale ce vendredi 8 avril, à 17h17, heure de Paris, depuis le centre spatiale Kennedy, à Cap Canaveral en Floride. Participeront au voyage un ancien astronaute, commandant de la mission et trois hommes d'affaires.
Il s'agit de l'Américain Larry Connor, à la tête d'une société immobilière et qui occupera le rôle de pilote, du Canadien Mark Pathy, patron d'une société d'investissement, et de l'ex-pilote Eytan Stibbe, co-fondateur d'un fonds d'investissement. La mission sera par ailleurs mené par un quatrième homme, l'Américano-Espagnol Michael Lopez-Alegria, qui s'est déjà rendu dans la Station.
Les quatre hommes doivent rester plus d'une semaine dans l'espace en orbite autour de la Terre et auront fort à faire. Quelque 25 expériences sur le vieillissement, la santé cardiaque ou encore les cellules souches les attendent. "Les expériences que j'emporte là-haut, qui proviennent d'universités canadiennes et d'institutions de recherche, n'auraient probablement pas eu l'opportunité d'être testées dans l'espace" sans cette mission, a fait valoir Mark Pathy.
Pour cette raison entre autres, les membres de la mission, nommée Ax-1, refusent d'être qualifiés de touristes spatiaux. "Je pense qu'il est important de différencier les touristes spatiaux des astronautes privés", a estimé Larry Connor. Les premiers "passent 10 à 15 heures à s'entraîner, cinq à 10 minutes dans l'espace. (...) Nous avons passé entre 750 et plus de 1 000 heures à nous entraîner." La formation que l'équipage a reçue est cependant bien moins poussée que celle des astronautes professionnels.
Ce n'est pas la première fois que des novices se rendent dans la station spatiale. L'année dernière, la Russie y a envoyé une équipe de tournage de film, puis un milliardaire japonais. Mais ceux-ci volaient à bord des fusées Soyouz, accompagnés de cosmonautes. Cette fois, c'est la société Axiom Space qui a organisé le voyage, en collaboration avec SpaceX et la Nasa, rétribuée pour l'utilisation de sa station.
📺 Le décollage peut être suivi en live sur la chaîne YouTube de SpaceX.
Pour Axiom Space, il s'agit d'une première étape vers un but ambitieux : la construction de sa propre station spatiale. "C'est important pour nous de pouvoir répéter" de telles missions "à une plus petite échelle", a déclaré Michael Suffredini, le patron de l'entreprise. La place est cependant loin d'être accessible à tous. Pour vivre cette expérience, les hommes d'affaire ont payé chacun plusieurs dizaines de millions de dollars.
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