Grosse mise à jour annoncée par la Nasa ce lundi 21 mars : le programme est décalé de deux ans et les échantillons ne reviendront pas sur Terre avant 2033. De plus, la mission de récupération des échantillons est maintenant divisée en deux.
Le programme Mars Sample Return (MSR) de retour d'échantillons martiens est encore en phase de design de mission, soit la phase A (cela va jusqu'à la mise en œuvre en phase E). C'est à l'occasion de la Space Science Week (semaine des sciences de l'espace) à l'Académie nationale des sciences, de l'ingénierie et de la médecine, que Thomas Zurbuchen (directeur associé de la Nasa pour les missions scientifiques) a annoncé des changements majeurs pour MSR.
En réalité, le programme est déjà en cours ! Le rover américain Perseverance, qui s'est posé dans le cratère Jezero en février 2021, est déjà en train de prélever les échantillons de roche. Il les stocke séparément dans des capsules en forme de cigare. Perseverance conserve les échantillons dans sa carlingue en attendant d'en avoir assez pour les déposer à la surface. Le programme MSR a pour charge de les rapporter sur Terre.
Le programme MSR comptait jusqu'à présent deux missions : une de récupération des échantillons, et une pour les rapporter sur Terre. La première comptait un rover pour récupérer les capsules, qui ensuite les transférerait dans une petite fusée. Ultérieurement, la petite fusée décollerait de Mars mais n'aurait pas assez de puissance pour atteindre la Terre. Elle se mettrait alors en orbite autour de la Planète rouge. Ce serait alors au tour de la seconde mission, avec une sonde, de récupérer les échantillons en orbite et de les rapporter sur Terre.
Aujourd'hui, la Nasa a...
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