Son lancement, initialement prévu en 2020, avait déjà été reporté à septembre 2022 à cause de la pandémie de Covid-19. Un nouveau rendez-vous qui n'aura finalement pas lieu : l'Agence spatiale européenne (ESA) a acté la suspension de la mission russo-européenne ExoMars, a-t-elle annoncé par communiqué, jeudi 17 mars, à l'issue de son conseil exécutif. Cette décision fait suite de l'arrêt de sa coopération avec l'agence spatiale russe, Roscosmos, en raison de la guerre en Ukraine, qu'elle a entérinée.
L'ESA, qui regroupe 22 pays européens, a aussi "déploré profondément les pertes humaines et les conséquences tragiques de l'agression contre l'Ukraine". L'organisation "s'aligne complètement avec les sanctions imposées à la Russie par ses États membres", a-t-elle ajouté.
Au demeurant, Roscosmos avait pris les devants dès le 26 février : à l'annonce des sanctions européennes contre Moscou suite à l'offensive en Ukraine, elle avait riposté par une suspension des activités de son lanceur Soyouz depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française. Ce lanceur était utilisé pour les lancements de nombreuses missions de l'ESA. L'agence russe a aussi rappelé la petite centaine d'ingénieurs et techniciens qui y était installée.
La mission ExoMars prévoyait le lancement, en septembre, d'un rover de l'ESA, un véhicule spatial baptisé Rosalind Franklin, à destination de la planète Mars, à l'aide d'un lanceur et d'un atterrisseur russes. Selon une chorégraphie millimétrée, il devait être transporté par une fusée russe Proton depuis Baïkonour, au Kazakhstan, et se poser sur le sol martien à l'aide de l'atterrisseur "Kazatchok", également russe. Mais l'invasion de l'Ukraine, qui a commencé le 24 février, a perturbé cette coopération spatiale entre Moscou et les puissances occidentales, entamée à l'issue de la Guerre froide.
Le conseil exécutif de l'Agence spatiale européenne a désormais chargé son directeur général, Josef Aschbacher, de lancer une étude industrielle rapide pour relancer ExoMars, une mission capitale pour la quête de traces de vie extra-terrestre. Le projet semble toutefois aujourd'hui plus que compromis, car la fenêtre de tir vers la planète rouge ne s'ouvre que tous les deux ans. Le lancement d'une sonde en direction de Mars doit en effet se plier à un calendrier précis pour atteindre la planète en un temps minimum, la distance entre celle-ci et la Terre variant constamment.
Josef Aschbacher a constaté lors d'un point de presse qu'un "lancement cette année est exclu" et impossible "au moins avant 2026". Il a mentionné qu'une "coopération avec la Nasa est aussi une option" pour exécuter la mission. Il y a deux semaines, l'ESA jugeait déjà "improbable" un décollage de son rover dans les temps impartis. "C'est un crève-cœur pour la science et les scientifiques qui ont tissé des liens au fil des années et investi des années de travail", réagissait, le 4 mars dernier auprès de l'AFP, Isabelle Sourbès-Verger, directrice de recherche sur les politiques spatiales au CNRS.
Toutes les autres missions de l'ESA reposant sur l'utilisation du lanceur Soyouz sont, elles aussi, suspendues, a indiqué l'ESA dans son communiqué. Pour celles-ci, le chef de l'ESA a "engagé une revue des services de lancement alternatifs", qui "inclut une revue des premiers vols d'exploitation d'Ariane 6". Le futur lanceur lourd européen, qui doit remplacer une Ariane 5 en fin de vie, est prévu pour un vol inaugural d'ici la fin de 2022, sans charge commerciale.
Josef Aschbacher a aussi décidé la tenue "dans les semaines qui viennent" d'un con...
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