Faire ses courses le visage découvert, arpenter les couloirs de son entreprise ou des écoles sans morceau de tissu accroché à ses oreilles. Après les théâtres, cinémas, restaurants ou foires, à partir de ce lundi 14 mars, le port du masque n'est plus obligatoire dans les commerces et les établissements scolaires. Une mesure très symbolique dans la fin des restrictions liées au Covid-19, tant le masque représente depuis le début de l'épidémie l'objet le plus visible de son immersion dans nos vies. Et l'objet de toutes les polémiques pour le gouvernement.
En mars 2020, après des semaines à répéter que le port du masque était "inutile", consigne avait été donnée de ne pas faire porter de masque à la population. Les stocks étant limités, les autorités sanitaires les réservaient aux soignants et malades. "C'est vraiment une denrée rare, une ressource précieuse pour les soignants, et totalement inutile pour toute personne dans la rue", déclarait le directeur général de la Santé Jérôme Salomon le 18 mars 2020, au début du premier confinement. Le 25 mars, la porte-parole du gouvernement Sibeth Ndiaye estimait qu'il "n’y [avait] pas besoin d’un masque quand on respecte la distance de protection vis-à-vis des autres", après avoir assuré que son port pouvait être "contre-productif" s'il n'était pas bien utilisé.
Mais très vite, ces injonctions se heurtent à la question des stocks et la polémique enfle. Le gouvernement donne-t-il ces consignes parce qu'il est convaincu de l'inefficacité des masques ou parce qu'il n'est pas en mesure d'en fournir à tous ? Les réserves sont passées de presque 2 milliards d'unités (masques chirurgicaux et FFP2) en 2009 à 100 millions à la veille de la crise sanitaire. Fin 2020, une commission d'enquête du Sénat l'imputera "directement à la décision, prise en 2018 par le directeur général de la Santé, de ne pas renouveler le stock de masques chirurgicaux".
Dans les semaines qui suivent, le gouvernement encourage finalement les Français à porter des masques alternatifs s'ils le souhaitent, notamment en tissu. Le 11 mai 2020, date du premier déconfinement, le masque devient obligatoire dans les transports en commun et les collèges, et il est recommandé dans les commerces. A partir du 20 juillet il devient obligatoire "dans tous les lieux publics clos". Une amende 135 euros est même instaurée pour sanctionner ceux qui ne respecteraient pas cette consigne.
Mais face aux mesures du gouvernement qu'elles jugent laxistes, de nombreuses municipalités (très majoritairement de droite) imposent le port du masque dans les rues de leurs centres villes. Parfois ce sont les préfets qui prennent le relais et imposent le masque dans les zones à forte densité de population, comme les marchés. A Paris, le masque devient obligatoire dans la totalité de l'espace public le 28 août. Outre les rues des grandes villes, le port du masque s'impose à la rentrée dans les collèges, lycées et les entreprises. Le masque devient le symbole de l'entrave à la liberté individuelle. Le 29 août 2020, quelques centaines de manifestants protestent à Paris aux cris de "liberté, liberté !".
Mais l'exécutif choisit d'aller plus loin face à la recrudescence de l'épidémie à l'automne 2020 en rendant obligatoire le port du masque aux enfants des écoles primaires. En janvier 2021, l'apparition de nouveaux variants pousse le Haut conseil de la santé publique (HC...
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