Depuis la crise sanitaire mondiale liée au coronavirus, les scientifiques alertent sur la menace de nouvelles et potentielles pandémies. Des chercheurs de l'IRD ont étudié le risque d'émergence de maladies zoonotiques à l'aune de la géographie des paysages et de la densité de la population tant il semble que le paramètre géographique influe sur la circulation des virus.
Ebola, chikungunya mais aussi Sida ou grippes aviaires... Les risques et enjeux liés aux maladies infectieuses émergentes ou ré-émergentes sont désormais bien établis pour l'Homme. Avec l'accélération depuis les années 1940 des épidémies, qui ont connu une multiplication par dix, anticiper l'essor de nouveaux pathogènes zoonotiques (provenant des animaux) à travers le monde est devenu le principal défi de santé publique actuel.
Ce qui est moins mis en avant, c'est comment les transformations de l'environnement que nous provoquons les favorisent.
De nombreuses études montrent pourtant que l'émergence de maladies infectieuses zoonotiques est étroitement liée à la modification des paysages par notre espèce.
Ainsi, les altérations du paysage, en particulier la déforestation et le développement agricole, la déstructuration des écosystèmes aquatiques ou encore la fragmentation des forêts périurbaines qui perturbe l'interface homme-animal-environnement, tout comme les changements climatiques, sont les principaux moteurs de l’émergence des maladies infectieuses (MIE).
Il existe en effet une « géographie » des pathogènes : les attributs naturels du paysage, comme l'altitude ou la présence de plans d'eau, influent sur leur localisation et leur diffusion - par exemple en jouant un rôle de barrières géographiques, empêchant le déplacement des hôtes.