Il ne fait aucun doute que la littérature japonaise a été l’un des succès marquants des librairies britanniques ces dernières années : en 2024, près de la moitié des titres de fiction traduits les plus vendus provenaient du Japon. Une grande partie de la fiction japonaise traduite en anglais s'inscrit dans de grandes catégories – chats, crime, cafés – mais un best-seller surprise est à lui seul.
Les ventes de livres d'Osamu Dazai, qui s'est suicidé en 1948 à l'âge de 38 ans, ont explosé ces dernières années. Son roman le plus connu, No Longer Human (1948), s'est vendu à plus de 75 000 exemplaires rien qu'au Royaume-Uni. Récit semi-autobiographique intense de l’aliénation d’un homme, c’était la dernière œuvre de fiction achevée avant la mort de Dazai.
Né dans le nord du Japon en 1909 dans une famille aisée, Dazai était un étudiant brillant, mais il montra les premiers signes de problèmes de santé mentale, faisant deux tentatives de suicide à l'âge de 21 ans. Il vécut ce que son traducteur Donald Keene appelait une « vie de dissipation sauvage », incluant une dépendance à la morphine et un certain nombre de relations.
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