La malnutrition infantile en Afrique du Sud jette une ombre profonde tout au long de la vie. Par exemple, un retard de croissance ou une petite taille pour leur âge compromet la croissance physique et le développement cérébral des enfants, ce qui limite leurs perspectives d’éducation et d’emploi.
Les enfants présentant un retard de croissance ou en surpoids courent un plus grand risque de développer des maladies non transmissibles telles que l’obésité, le diabète et l’hypertension. Ces conditions font peser un fardeau énorme – et croissant – sur le système de santé sud-africain.
De cette manière, la malnutrition infantile contribue à alimenter un cycle intergénérationnel de pauvreté et de mauvaise santé qui coûte cher aux enfants, à leurs familles et à la société sud-africaine.
L'Afrique du Sud produit un excédent de nourriture, mais des enfants meurent de faim. Mais les décès dus à la malnutrition aiguë sévère ne sont que la pointe de l’iceberg.
Au Children’s Institute de l’Université du Cap, nous avons passé plus de deux décennies à étudier la situation des enfants d’Afrique du Sud, notamment leur santé, leur éducation nutritionnelle et leur état nutritionnel. Nous plaidons en faveur de réformes législatives pour garantir la protection de leurs droits. Et nous dispensons des cours sur les droits de l’enfant que nous avons conçus pour les professionnels de la santé et les domaines connexes.
Au fil des années, nos recherches ont mis en évidence la lente violence de la malnutrition vécue par cette population vulnérable. Notre site Web Children Count, un projet de données en cours qui analyse les principaux indicateurs affectant les enfants sud-africains, montre que la situation se détériore.
En Afrique du Sud, plus d’un jeune enfant sur quatre souffre d’un retard de croissance et les taux de retard de croissance restent obstinément élevés depuis des décennies. L’augmentation rapide du surpoids et de l’obésité chez les enfants, qui touche également un jeune enfant sur quatre, est tout aussi préoccupante. Ces taux ont presque doublé depuis 2016, passant de 13 % à 22,3 %.
Mais le problème n’est pas insurmontable. Une intervention précoce est vitale.
Les recherches montrent que l’exposition à la malnutrition au cours des 1 000 premiers jours de la vie (de la conception au deuxième anniversaire de l’enfant) peut avoir un effet irréversible sur la santé et le développement à long terme. Agir tôt pour soutenir une nutrition optimale peut réduire le fardeau des maladies non transmissibles, renforcer le capital humain et stimuler le développement économique.
Sur la base de nos recherches, nous avons formulé cinq suggestions politiques.
Pour concevoir des solutions efficaces, nous devons regarder au-delà du comportement individuel pour nous attaquer aux causes profondes. De nombreux enfants vivent dans des ménages en situation d’insécurité alimentaire grave, où les soignants sautent des repas pour protéger leurs enfants de la faim.
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Près de 40 % des enfants vivent en dessous du seuil de pauvreté alimentaire – dans des ménages dont le revenu par habitant est inférieur à 855 rands (52 dollars américains) par mois, ou 29 rands (1,77 dollars américains) par jour. Cela ne suffit pas à répondre aux besoins nutritionnels de base des enfants, et encore moins à leur fournir une alimentation équilibrée et riche en nutriments.
Dans le même temps, les sociétés alimentaires mondiales ont inondé les marchés sud-africains d’aliments bon marché et ultra-transformés, riches en sucre, en sel et en graisses saturées, et pauvres en nutriments. Ces facteurs contribuent à alimenter l’augmentation rapide de l’obésité. De nombreux enfants vivent dans des « déserts alimentaires » où les aliments sains sont inabordables ou indisponibles.
Ces violations du droit des enfants à une alimentation de base ont fait l’objet d’une enquête de la Commission sud-africaine des droits de l’homme. Lorsque la première série d’audiences publiques a eu lieu en mars 2026, mes collègues et moi avons demandé à la commission de placer les enfants au centre de son enquête publique sur le système alimentaire. La deuxième série d'auditions (6-10 juillet 2026) a mis en lumière les rôles et responsabilités des grands distributeurs.
La malnutrition infantile est un problème complexe. L’ensemble de la société doit œuvrer pour garantir qu’une alimentation saine soit à la fois disponible et abordable.
L’Afrique du Sud doit commencer par investir dans la santé maternelle et la nutrition. La grossesse est une période de besoins nutritionnels accrus, où l'insécurité alimentaire présente un risque à la fois pour la mère et pour son enfant à naître. C'est pourquoi la société civile réclame la mise en place d'une allocation d'accompagnement maternel, dès le deuxième trimestre de la grossesse. Elle devrait ensuite être automatiquement convertie en allocation alimentaire pour enfants après la naissance, afin de prévenir les complications et l’insuffisance pondérale à la naissance, de soutenir une croissance et un développement sains et de fournir une aide au revenu lorsque cela est le plus nécessaire.
Ensuite, le pays doit améliorer l’alimentation des nourrissons et des jeunes enfants. L'allaitement maternel est l'une des interventions les plus efficaces pour prévenir à la fois la sous-nutrition et la suralimentation, et pourtant, seul un nourrisson sur cinq (0 à 6 mois) en Afrique du Sud est exclusivement allaité au sein. De plus, seul un jeune enfant sur quatre (6-12 mois) bénéficie d’un régime alimentaire minimum acceptable. Le système de santé a donc un rôle essentiel à jouer pour mieux soutenir les femmes qui allaitent et la transition vers des aliments complémentaires. Il doit également réagir de manière proactive aux tout premiers signes de retard de croissance et garantir que les enfants exposés au risque de malnutrition puissent accéder à un soutien par le biais du programme thérapeutique nutritionnel ou d'une subvention de pension alimentaire pour enfants.
Le soutien nutritionnel doit alors se poursuivre tout au long de la vie. Les écoles et les programmes de développement de la petite enfance constituent des canaux importants pour fournir aux enfants un repas quotidien permettant de réduire la faim et de leur fournir l’énergie nécessaire pour jouer et apprendre. Le Programme national de nutrition scolaire touche plus de 9 millions d’apprenants. Et la subvention au développement de la petite enfance soutient une proportion beaucoup plus faible d’enfants plus jeunes. Mais aucun de ces programmes n’apporte de soutien au moment où il est le plus nécessaire : au cours des deux premières années de la vie, lorsque les enfants sont les plus vulnérables au retard de croissance et à la malnutrition aiguë sévère.
L'allocation de pension alimentaire pour enfants est le seul programme fournissant une nutrition à grande échelle aux jeunes enfants, mais sa valeur (580 rands par mois (35 dollars américains) ou 20 rands par jour) est érodée par l'inflation des prix alimentaires. Les défenseurs appellent le gouvernement à augmenter la subvention au moins jusqu'au seuil de pauvreté alimentaire, en commençant par les moins de deux ans.
Ces investissements dans les services gouvernementaux ne constituent qu’une partie de la solution. Il est également essentiel de réglementer l'industrie alimentaire en : augmentant les taxes pour réduire la consommation de boissons sucrées ; étiqueter clairement les aliments riches en sel, en sucre et en gras ; et veiller à ce qu'ils ne soient pas commercialisés auprès des enfants.
De cette manière, l’Afrique du Sud peut commencer à créer des environnements alimentaires plus sains et permettre aux enfants et à leurs familles de faire plus facilement des choix alimentaires sains. Nous espérons donc que la commission mettra en place des recommandations claires pour empêcher l’industrie alimentaire de profiter au détriment de la santé et de la nutrition de nos enfants les plus jeunes et les plus vulnérables.