Au cœur de la Cuvette Centrale du bassin du Congo, une vaste dépression abritant le plus grand complexe de zones humides tropicales au monde, se trouvent deux vastes lacs d’eaux noires peu profonds, le lac Tumba et le lac Mai Ndombe. Ensemble, ils représentent environ la taille de 420 000 terrains de football.
Ces lacs comprennent de vastes forêts marécageuses et des tourbières qui stockent d’énormes quantités de carbone et régulent les débits d’eau en République démocratique du Congo. Les lacs des plaines inondables sont façonnés par les rivières, les zones humides et les changements de niveaux d’eau au fil des milliers d’années.
Les eaux des lacs sont si sombres à cause de la matière organique dissoute qui s’est infiltrée depuis les forêts marécageuses environnantes, un peu comme le thé noir. Sous les forêts marécageuses se trouve de la tourbe – un sol hautement organique qui s’est accumulé au fil des millénaires à cause de la lente décomposition du matériel végétal gorgé d’eau.
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Ces tourbières importantes ne couvrent que 3 à 5 % de la surface terrestre mondiale. Mais on estime qu’ils stockent environ un tiers du carbone du sol mondial.
Départ dans le lac pour prélever des échantillons. Avec l'aimable autorisation de Matti BarthelNous sommes des scientifiques qui étudions la façon dont les écosystèmes réagissent lorsque les forêts, les prairies et autres zones naturelles sont converties à différents usages. Avec notre co-auteur Jose N. Wabakanghanzi du Commissariat à l'énergie atomique du Congo, nous nous sommes rendus à Mai Ndombe et à Tumba pour prélever des échantillons de sédiments au fond des lacs. Nous avons également prélevé des échantillons de gaz à effet de serre et de carbone dissous dans l'eau du lac.
Nous sommes tombés sur une surprise : l’eau du lac contenait de grandes quantités d’ancien dioxyde de carbone. Après diverses analyses chimiques complexes, nous avons découvert que cet ancien dioxyde de carbone devait provenir de la tourbe environnante qui laisse échapper du carbone dans le lac. (En analysant la signature chimique du carbone, nous pourrions dire qu’il provenait de tourbe stockée sous terre depuis des milliers d’années plutôt que de plantes récemment décomposées.)
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Les anciennes fuites de dioxyde de carbone ne sont pas dangereuses, mais méritent d’être étudiées car il est important de surveiller la santé écologique de cette zone importante.
Environ deux millions de personnes vivent dans et autour de cette région et en dépendent pour la pêche, les transports, l'eau potable, l'agriculture et la récolte de produits forestiers tels que les fruits, les plantes médicinales et le bois. Les lacs et les rivières qui les relient constituent d’importantes voies de transport reliant les localités isolées. La région abrite également une riche biodiversité, comprenant des centaines d’espèces de poissons, des crocodiles, des hippopotames, des éléphants de forêt et une grande variété d’oiseaux. Leur santé écologique est importante non seulement pour les personnes vivant à proximité, mais également pour les efforts visant à conserver la biodiversité et à lutter contre le changement climatique.
Les scientifiques croient depuis longtemps que les tourbières retiennent le carbone pendant des milliers d’années. En effet, ils sont gorgés d’eau, ce qui ralentit la décomposition des matières végétales.
Mais si ces conditions changent, les microbes peuvent commencer à décomposer le carbone stocké et libérer dans l’atmosphère des gaz à effet de serre tels que le méthane et le dioxyde de carbone.
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Nos résultats montrent que ces lacs d’eaux noires dans les tourbières agissent comme des cheminées, libérant constamment une petite fraction de cet ancien carbone dans l’atmosphère. Nous n’avons trouvé cela documenté dans aucune autre étude scientifique.
Bien que ces résultats soient surprenants, nous soulignons que cette découverte ne constitue probablement pas une urgence climatique. Même si les changements environnementaux peuvent potentiellement déstabiliser les tourbières environnantes, il est plus probable que cette libération fasse partie d’un cycle parfaitement naturel, dans lequel une infime quantité de carbone est perdue mais équilibrée par la formation d’une plus grande quantité de tourbe et le piégeage d’une plus grande quantité de carbone.
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Nous ne savons pas si cela est unique au bassin du Congo ou si cela se produit dans d’autres grandes régions de tourbières. Et on ne sait pas exactement ce que cela implique pour la dynamique du carbone dans la Cuvette Centrale.
La découverte de cette voie naturelle de libération du carbone ancien des tourbières montre seulement tout ce que les scientifiques doivent encore découvrir pour parvenir à un équilibre durable entre le développement humain et la conservation à long terme de ces écosystèmes naturels.
Les gaz à effet de serre dégagés par ces lacs congolais ne sont pas toxiques dans ces quantités.
Très rarement, d’autres types de lacs tropicaux libèrent d’importants panaches de dioxyde de carbone ou de méthane. Il s’agit principalement de lacs très profonds reliés à des sources volcaniques de gaz à effet de serre qui peuvent connaître un renversement brutal du lac. Il s’agit d’un événement naturel sporadique qui libère des gaz dissous provenant des eaux du lac, provoquant potentiellement la suffocation des personnes et du bétail. Cela s'est produit au Cameroun en 1984, au lac Monoun, tuant 37 personnes, et en 1986 au lac Nyos, où 1 800 personnes sont mortes par asphyxie.
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Les lacs Tumba et Mai-Ndombe en RDC sont un type de lac différent, beaucoup trop peu profond pour que des concentrations extrêmes de gaz s'accumulent dans leurs profondeurs et entraînent ce dégazage brutal.
Lorsque nous avons récemment publié nos recherches, il y a eu un nombre inquiétant de mauvaises interprétations de nos résultats.
Yahoo News a décrit à tort nos recherches comme un avertissement selon lequel une « menace « ancienne » pourrait bientôt être libérée ». Même une publication locale congolaise a rapporté faussement qu'une fuite de gaz toxique s'était produite à une heure de Kinshasa.
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On ne peut dire si cette désinformation évidente a été diffusée en raison d’un journalisme en quête de « sensation » ou d’une incompréhension fondamentale de la science présentée. Ce qui est important ici, c’est qu’une communication scientifique minutieuse, qui sert à combler le fossé entre les scientifiques et le public, est essentielle aux pratiques et politiques fondées sur la science.
Pour éviter tout malentendu, la science et les médias devraient collaborer pour communiquer clairement les principales nuances et limites de résultats complexes. Les lecteurs peuvent également aider en évaluant de manière critique la couverture médiatique en retraçant les sources, en consultant le communiqué de presse original et, idéalement, en lisant l'article scientifique lui-même.
Le consortium de recherche impliqué dans cette étude est composé de l’ETH Zurich, de l’UCLouvain, du Woodwell Climate Research Center, de la Régie des Voies Fluviales et du Commissariat Général à l’Energie Atomique.