Un SpudCell sur une lame de microscope
Les scientifiques rêvent depuis longtemps de découvrir l’alchimie grâce à laquelle les produits chimiques peuvent donner vie. Mercredi, une équipe de l'Université du Minnesota a annoncé qu'elle avait franchi une étape majeure vers cette vision.
En mélangeant des dizaines d'ingrédients, les chercheurs ont synthétisé des cellules simples qui se nourrissent, grandissent, se reproduisent et se font concurrence pour se nourrir. Si ces cellules ne sont pas encore pleinement vivantes, elles présentent la plupart des caractéristiques de la vie.
"La vie n'est pas binaire", a déclaré Kate Adamala, biologiste synthétique qui a dirigé la recherche. « C’est pourquoi j’hésite à appeler cela « vivant ». Il n’y a pas de ligne claire, même si nous aimerions qu’elle le soit.
Jusqu'à présent, les scientifiques n'avaient jamais maîtrisé la recette d'une cellule capable de remplir autant de fonctions, a déclaré John Glass, biologiste synthétique à l'Institut J. Craig Venter de La Jolla, en Californie, qui n'a pas participé à l'étude.
"C'est éblouissant qu'elle ait mis toutes ces choses ensemble", a-t-il déclaré.
Drew Endy, biologiste synthétique à l'Université de Stanford, a déclaré : "C'est une cellule qui a été construite, pas née. Elle est construite, mais elle fait ce que font les cellules."
Le Dr Adamala a nommé sa création SpudCell, en référence à son apparence de pomme de terre. Plutôt que de le breveter, elle et le Dr Endy organisent une communauté de scientifiques dont le but est de rendre les SpudCells plus pleinement vivants et de les adapter à de nouveaux types d'expériences.
Eux et leurs collègues ont fondé une organisation de recherche à but non lucratif qui, selon le Dr Endy, consacrera des centaines de millions de dollars à cet effort au cours de la prochaine décennie. Des centaines de scientifiques sont attendus.
"Nous allons nous souvenir de ce moment", a déclaré Roseanna Zia, biologiste informatique à l'Université du Missouri qui n'a pas participé au projet.
Le Dr Adamala et ses collègues ont publié en ligne un compte rendu de 190 pages de leur travail. La recherche est en cours d’examen pour publication dans une revue scientifique.
Les scientifiques espèrent que les cellules synthétiques pourront leur apprendre des choses sur la vie que les cellules naturelles ne peuvent pas leur apprendre, notamment sur des questions fondamentales telles que le nombre de gènes nécessaires à une forme de vie minimale.
Mais les cellules synthétiques pourraient un jour être conçues pour faire des choses que les cellules naturelles ne peuvent pas faire, comme fabriquer de nouveaux types de médicaments ou extraire de grand...
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