Depuis des décennies, l’une des questions les plus controversées dans le parc national Kruger est de savoir si les éléphants détruisent les arbres.
Cette question a façonné la décision de gestion la plus controversée du parc : le programme d’abattage qui s’est déroulé de 1967 à 1994, au cours duquel 14 557 éléphants ont été tués et leur nombre avoisinait les 8 000.
Après la fin de l’abattage, la population d’éléphants de Kruger a augmenté régulièrement, dépassant les 31 000 en 2020, selon une nouvelle étude publiée dans Ecological Applications.
Mais l’étude suggère que la relation entre les éléphants et la végétation n’est pas aussi simple que le laisse entendre le vieil argument. Kruger, constate-t-il, ne connaît pas d’effondrement général du couvert ligneux. En fait, les données satellitaires montrent le contraire : de 2007 à 2022, la végétation ligneuse a augmenté dans l’ensemble du parc.
L’une des découvertes les plus surprenantes est que les chercheurs n’ont pas trouvé de relation étroite entre la densité des éléphants en saison sèche et le changement du couvert ligneux. Les zones abritant davantage d’éléphants n’ont pas automatiquement enregistré une plus grande perte d’arbres.
Les auteurs avancent plusieurs raisons. Les décomptes d'éléphants utilisés dans l'étude étaient basés sur des relevés aériens en saison sèche, tandis que certains impacts sur la végétation peuvent être dus aux mouvements de saison des pluies. Les taureaux et les troupeaux reproducteurs peuvent affecter les arbres différemment.
Les impacts peuvent également dépendre moins du nombre total que de l'utilisation répétée de lieux particuliers, en particulier là où l'eau, les sols fertiles et la végétation agréable au goût attirent les éléphants.
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