Transformer les poisons naturels en médicaments

Quel peut bien être le point commun entre une bactérie qui provoque des ulcères, un escargot venimeux ou un microbe qui contamine et empoisonne les conserves ? Tous ces organismes vivants produisent de puissantes toxines, souvent mortelles pour nous. Et pourtant, en manipulant ces poisons, les chercheurs sont parvenus à détourner leur toxicité dans un but thérapeutique : qu’il s’agisse de réduire la douleur, de diminuer une inflammation ou de neutraliser des contractions involontaires.

Une toxine microbienne pour remplacer l’aspirine ?

Depuis plusieurs années, les chercheurs s’intéressent de près à l’ulcère de Buruli, une pathologie tropicale qui se manifeste par la nécrose des tissus cutanés. En cause : une infection par la bactérie Mycobacterium ulcerans. Étrangement, les malades ne présentent ni douleur ni fièvre… On a d’abord découvert que l’absence de fièvre était due à l’action anti-inflammatoire d’une toxine sécrétée par la bactérie : la mycolactone. Celle-ci agit en inhibant le fonctionnement de certains globules blancs, on parle d’effet immunosuppresseur. En juin dernier, on découvrait que la mycolactone exerçait aussi un effet analgésique en se liant à certains récepteurs des neurones1. D’où l’idée d’exploiter ces propriétés pour un usage thérapeuti...
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