Quelle est l’origine de la médaille Fields ? Martin Andler1 : La médaille Fields est née de la volonté d’un seul homme, John Fields. Ce mathématicien canadien proposa en 1924 de créer un prix pour récompenser des travaux majeurs en mathématiques – la première médaille a ensuite été décernée en 1936, après sa mort. Ce prix devait venir combler un manque. En effet, il n’y avait pas à l’époque de récompense prestigieuse dans cette discipline : par le souhait même d’Alfred Nobel, les prix Nobel étaient attribués depuis 1901 en physique, chimie, biologie, littérature et pour la paix, mais pas en mathématiques ! La raison exacte de cette absence reste encore mal comprise. Selon certains, c’est une histoire de jalousie qui en serait à l’origine : la femme de Nobel aurait trompé celui-ci avec un célèbre mathématicien. Mais cette explication tient plutôt de la légende, Nobel n’était même pas marié…
Justement, on dit souvent que la médaille Fields est l’équivalent du prix Nobel. Est-ce justifié ? M. A. : C’est clairement la récompense suprême pour les mathématiciens, privés de prix Nobel. D’où la comparaison. Pour autant, il y a des différences importantes entre ces deux prix. Tout d’abord, la médaille Fields est remise tous les quatre ans seulement, à l’occasion du Congrès international des mathématiciens à deux, trois ou quatre lauréats. Résultat : depuis 1936, date à laquelle ont été décernées le...
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