Une troisième exoplanète a été découverte autour de l'étoile la plus proche du Soleil, la naine rouge Proxima Centauri. Voilà de quoi faire rêver les fans de science-fiction et les exobiologistes qui se préparent à analyser les éventuelles atmosphères d'exoplanètes rocheuses à la recherche de biosignatures avec le télescope James-Webb.
Le système triple d'Alpha du Centaure fait rêver les exobiologistes et, en particulier, les auteurs de science-fiction depuis longtemps. Non seulement parce qu'il s'agit des étoiles les plus proches du Soleil mais aussi en raison des caractéristiques des étoiles de son sous-système double Alpha Centauri AB. En effet, Alpha Centauri A est une étoile de type spectral G2, c'est-à-dire une naine jaune très semblable au Soleil, et Alpha Centauri B, un peu moins lumineuse, est de type spectral K1, donc d'un type proche du Soleil. Il n'est donc pas étonnant que de nombreux récits de SF fassent état de planètes habitables avec des formes de vie extraterrestres autour d'une des étoiles d'Alpha du Centaure.
Alpha Centauri C, ou Proxima Centauri, est, quant à elle, une naine rouge de classe M, non visible à l'œil nu bien qu'elle soit l'étoile la plus proche du Soleil à une distance de 4,24 années-lumière en raison de sa faible luminosité. Depuis quelques années, les astrophysiciens découvrent des exoplanètes autour de Proxima Centauri. Proxima Centauri b, la première découverte, est très intéressante car sa masse est proche de celle de la Terre et elle se trouve à une distance de son étoile qui pourrait la rendre habitable.
Le livre mythique Vaisseaux de l'espace de l'an 2000 à l'an 2100, de Stewart Cowley, a inspiré cette transposition avec des images de synthèse qui donnent vie aujourd'hui aux vaisseaux des guerres d'Alpha du Centaure. © Adrian Mann, Vimeo
Ces découvertes raisonnent dans l'esprit de tout ceux qui ont été marqués il y a des décennies par la publication du mythique ouvrage Vaisseaux de l'espace de l'an 2000 à l'an 2100, de Stewart Cowley. Avec des illustrations de peintres, ce livre, le premier d'une série, raconte l'histoire de la découverte en 2036 des civilisations d'Alpha, puis de Proxima du Centaure, et de la guerre qui s'est ensuivie avec cette dernière. Regroupant ces illustrations à la façon d'un livre d'histoire présentant des avions de la Seconde Guerre mondiale (l'ouvrage date de 1978), il laisse songeur quand on pense aux dernières découvertes sur les exoplanètes.
Autant dire qu'une fois de plus, la découverte d'une troisième exoplanète autour de Proxima Centauri que vient d'annoncer une équipe d'astronomes utilisant le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT de l'ESO) au Chili ne peut que faire monter l'excitation des fans de l'ouvrage de Stewart Cowley.
1/ A new planet has been detected around the closest star to our Sun. A team of...
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