Dans les récits traditionnels, la Corée du Nord était censée rester un modèle d’épuisement : un pays assiégé par une série de sanctions, sortant d’un isolement pandémique étouffant et gouverné par un régime qui faisait de l’isolement un élément de sa structure politique et économique. Cependant, le tableau dressé par les reportages américains du New York Times et du Wall Street Journal semble plus ambigu : un pays qui, il y a des années, semblait proche de l’étouffement, vit aujourd’hui l’un de ses moments les plus confiants depuis l’arrivée au pouvoir de Kim Jong Un.
Cela ne signifie pas que la Corée du Nord soit devenue une économie florissante au sens habituel du terme. La pauvreté existe toujours, la malnutrition hante de larges segments de la population et la répression ne s'est pas atténuée, mais est devenue plus sévère. Mais ce qui s’est passé, du point de vue du régime, est plus proche d’une réussite dans l’ombre : une autorité capable de transformer les crises qui ont semé la confusion dans le monde en outils pour renforcer son emprise, atténuer son isolement et revitaliser son économie selon ses propres conditions.
De la pandémie de Covid à la guerre en Ukraine, et du déclin de l’efficacité des sanctions au retour de Moscou et de Pékin à l’adhésion à Pyongyang, Kim a trouvé dans la tourmente mondiale ce que des années de négociations avec Washington ne lui ont pas donné : de l’argent, un marché pour ses armes, une influence politique et une marge de manœuvre plus large.
Selon les estimations de la Banque centrale sud-coréenne – rapportées par les deux journaux américains – l'économie nord-coréenne connaîtra une croissance de 3,7% en 2024, soit le rythme le plus rapide depuis 8 ans. Le Wall Street Journal cite les estimations d'un institut lié aux renseignements sud-coréens selon lesquelles les fournitures liées à la guerre en Ukraine ont rapporté à Pyongyang plus de 10 milliards de dollars entre l'été 2023 et la fin de l'année dernière.
Le déploiement des forces nord-coréennes aux côtés de la Russie a également généré plus d’un demi-milliard de dollars, ainsi que des revenus potentiels sous forme de technologie militaire et de matériaux sensibles.
Sur le terrain, s'accumulent des indicateurs qui ne sont pas difficiles à saisir : les échanges commerciaux mensuels entre la Corée du Nord et la Chine ont atteint leur plus haut niveau depuis 8 ans, l'activité des installations pétrolières s'est développée, les parkings sont devenus bondés et la Corée du Nord est devenue, selon des rapports de recherche rapportés par le Wall Street Journal, environ 3 fois plus lumineuse la nuit qu'elle ne l'était il y a 5 ans. À Pyongyang, les visiteurs parlent d'applications de taxi, de paiements par téléphone, de voitures électriques chinoises, de nouveaux restaurants, magasins, smartphones et de vastes projets de construction.
En principe, les sanctions internationales contre la Corée du Nord étaient censées étouffer la capacité d'action de Pyongyang. Depuis 2017, à mesure que son programme nucléaire progressait, les sanctions de l’ONU ont été renforcées sur le commerce, la finance et les matériaux susceptibles d’alimenter son arsenal militaire. Puis est arrivée la pandémie de Corona en 2020, qui a fermé les frontières, frappé le commerce avec la Chine...
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