Bébé Zoé est assise sur les genoux de sa mère et regarde un spectacle de marionnettes mettant en vedette trois formes aux yeux écarquillés. Un cercle rouge a du mal à gravir une colline raide jusqu'à ce qu'un carré bleu l'aide à pousser. Un triangle jaune bloque le passage et pousse le cercle rouge vers le bas de la colline. Une fois le spectacle terminé, Zoé se voit proposer un choix de marionnettes. Elle n’hésite pas : elle ignore le méchant triangle jaune et s’empare du carré bleu, utile.
La scène, tirée d’une série documentaire Netflix sortie en 2020, recrée une étude très citée de 20071, qui a révélé que les bébés dès l’âge de six mois préfèrent massivement les personnages qui aident les autres plutôt que de les gêner. Sur la base de ces résultats, le psychologue du développement Kiley Hamlin, aujourd'hui à l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada, a conclu que la capacité d'évaluer le comportement des autres se développe avant la parole et pourrait être une adaptation biologique.
Au cours de la décennie suivante, les chercheurs ont réalisé des dizaines de versions de l’expérience de Hamlin. Mais beaucoup d’entre eux n’ont pas réussi à trouver la même préférence pour les aides – ou ont suggéré que d’autres facteurs pourraient expliquer ce choix. Hamlin est devenue frustrée face à l’image confuse qui en résultait. Ainsi, en 2017, elle a réuni une collaboration de 37 groupes de recherche dans 18 pays pour répéter l’expérience avec plus de 1 000 bébés. Cela, pensait-elle, devrait régler l’affaire une fois pour toutes.
La moitié des études en sciences sociales échouent au test de réplication dans un projet de plusieurs années
Hamlin n’était pas le seul scientifique cognitif à chercher des moyens de valider les découvertes dans son domaine à l’époque. Tout au long des années 2010, de nombreux chercheurs ont tenté, et ont souvent échoué, de reproduire des études fondamentales en psychologie et au-delà, conduisant à ce qui est devenu connu sous le nom de crise de reproductibilité ou de réplication. « Il y a eu une énorme couverture médiatique sur le fait que la psychologie était une poubelle », explique Michael Frank, psychologue du développement à l'Université de Stanford en Californie.
De nombreux scientifiques ont ...
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