Les États-Unis ont accueilli leur première Coupe du monde en 1994.
Depuis lors, le football a radicalement changé à bien des égards – sur et en dehors du terrain.
Alors que les États-Unis (avec le Mexique et le Canada) s’apprêtent à accueillir à nouveau ce méga-événement, le changement déterminant du tournoi depuis 1994 est avant tout son ampleur.
Cette augmentation peut être clairement quantifiée. Le tournoi de 1994 a comporté 52 matchs répartis sur 32 jours avec 24 équipes. En revanche, l’événement de 2026 (la première Coupe du monde à trois nations) comportera 78 matches rien qu’aux États-Unis, sur 39 jours.
Les 48 équipes de la compétition sont divisées en 12 groupes, la progression vers la phase à élimination directe étant attribuée aux deux meilleures équipes de chaque groupe ainsi qu'aux huit meilleures équipes classées troisièmes.
En termes de matchs, le tournoi a doublé de taille depuis 1994.
Cette montée en puissance n’est pas fortuite. Cette évolution est motivée par les deux forces de la mondialisation et de la marchandisation, ainsi que par une stratégie délibérée du président de la FIFA, Gianni Infantino, visant à la fois à protéger et à étendre la domination commerciale du football.
L’élément central de cette démarche a été l’expansion du tournoi sur des marchés non traditionnels, notamment les États-Unis – la plus grande économie sportive au monde –, générant ainsi des rendements financiers et un intérêt commercial substantiels.
Infantino et la FIFA ont fait l'objet de critiques soutenues dans les médias du monde entier – allant de gestes symboliques controversés impliquant Donald Trump à des inquiétudes concernant le prix des billets. Mais le résultat plus large est clair : la Coupe du Monde est devenue plus expansive et commercialement puissante que jamais.
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Dans le même temps, la FIFA a renforcé sa prétention à une portée mondiale en incorporant des nations plus petites telles que le Cap-Vert et Curaçao, dont la population totale est bien inférieure à un million.
La mise à l’échelle repose sur deux dynamiques fondamentales. Premièrement, plus de matches signifie plus de contenu diffusé, et les droits médiatiques restent la principale source de revenus de la FIFA. L'extension à 104 matchs augmente considérablement la valeur des accords de droits, en particulier entre les pays participants.
Deuxièmement, l’expansion élargit la base politique de la FIFA. En accordant l’accès à davantage de pays, il renforce l’influence de nations auparavant en marge du football mondial.
Au sein de la structure de vote de la FIFA, chaque association membre a le même poids : la voix de la puissance brésilienne compte le même que celle de Curaçao, un nouvel entrant avec une population d'environ 150 000 habitants.
Dans le même temps, un tournoi plus important augmente la probabilité que les grands centres de population et les marchés de consommation émergents (tels que la Chine, l’Inde et l’Asie du Sud-Est) y participent, élargissant ainsi la portée commerciale de la Coupe du monde.
La question non résolue pour la FIFA est celle des limites : jusqu’où peut aller l’expansion avant de diluer l’exclusivité et la valeur premium de la Coupe du Monde ?
Aux États-Unis, le football s'est considérablement développé depuis l'événement de 1994. À bien des égards, cette croissance reflète l’intention initiale d’attribuer la Coupe du monde 1994 aux États-Unis.
Le tournoi de 1994 était toujours le plus fréquenté de l'histoire, en grande partie grâce à l'utilisation des sites de la Ligue nationale de football (NFL). Elle a été accordée à la condition qu'une ligue professionnelle viable soit rétablie après l'effondrement de la Ligue nord-américaine de football en 1984.
La Major League Soccer (MLS), lancée en 1996, est désormais solidement implantée dans le paysage sportif américain.
Le parcours s'est également renforcé, les athlètes universitaires s'inscrivant dans la MLS et dans des ligues européennes de plus en plus importantes, parallèlement à l'expansion des niveaux secondaires professionnels et semi-professionnels.
La croissance a été particulièrement forte dans le football féminin grâce à de nouveaux investissements importants.
L’équipe masculine américaine, actuellement classée 16e au monde, pourrait vraisemblablement réaliser un parcours en profondeur en 2026.
Comme en 1994, les matches de cette année se dérouleront en grande partie dans des stades de football afin d'optimiser leur capacité.
Les modifications apportées aux règles de la FIFA visent en grande partie à maintenir le ballon en jeu et à augmenter le rythme des matches. Les mesures visant à lutter contre la perte de temps – allant d’un contrôle plus strict des remises en jeu et des coups de pied de but à une gestion plus stricte du temps additionnel – reflètent cet objectif.
La Coupe du Monde 1994 a introduit des réformes majeures, notamment l'interdiction des passes en retrait aux gardiens de but et l'attribution de trois points en cas de victoire afin d'encourager le jeu offensif.
En ce qui concerne l'événement de 2026, la surveillance technologique va s'étendre, avec la technologie de l'arbitre assistant vidéo (VAR) appliquée plus largement aux décisions telles que les deuxièmes cartons jaunes et les corner.
Le bien-être des joueurs est également devenu plus important : après les problèmes de chaleur extrême de 1994, des pauses boissons obligatoires seront introduites – une dans chaque mi-temps autour de la 22e minute.
Les règles de substitution ont également évolué de manière significative, passant de deux en 1994 à cinq substitutions régulières, ainsi qu'une allocation supplémentaire pour le remplacement d'une commotion cérébrale.
Depuis sa codification et même lors des premiers matchs filmés il y a plus d’un siècle, la simplicité du football a été le fondement de sa domination mondiale.
La continuité du sport relie les générations. Les principaux joueurs de la Coupe du Monde 1994, tels que l’Italien Roberto Baggio et le Brésilien Romário, pourraient vraisemblablement concourir dans le jeu moderne, même si les joueurs d’aujourd’hui sont généralement plus développés physiquement.
En fin de compte, malgré l’ampleur, la portée mondiale et la commercialisation de tournois comme la Coupe du monde, le succès durable du football réside dans sa cohérence.
Le jeu joué sur la plus grande scène du monde reste fondamentalement le même que celui joué dans les parcs, les écoles et les terrains locaux ; simple, universel et immédiatement reconnaissable.