À l’échelle mondiale, environ une personne active sur cinq vit dans la pauvreté. L’une des principales raisons réside dans la manière dont les chaînes d’approvisionnement mondiales sont organisées. De l’agriculture au tourisme, de nombreux emplois sont intégrés dans des systèmes qui maintiennent les salaires à un niveau bas, même s’ils génèrent de la valeur pour les marchés internationaux.
Cela a rendu le débat sur le salaire vital plus urgent. En 2024, l’Organisation internationale du Travail (OIT) a officiellement approuvé les principes généraux de définition et de calcul des salaires décents dans différents contextes nationaux, y compris des orientations sur la fixation et la mise en œuvre des salaires. Le salaire vital est une rémunération pour un travail suffisamment élevé pour permettre au travailleur et à sa famille de mener une vie décente.
Nous sommes des chercheurs travaillant sur les salaires décents, les conditions de travail et les moyens de subsistance durables, y compris ceux des chaînes de valeur mondiales en Afrique. Nous soutenons que la reconnaissance croissante du salaire vital déplace la question de savoir si les travailleurs doivent gagner suffisamment pour vivre mais plutôt comment y parvenir.
Mais transformer cette idée en réalité est loin d’être simple. Notre récent article, basé sur des données probantes en Afrique, montre que certains efforts bien intentionnés visant à augmenter les salaires peuvent se retourner contre eux, tandis que des approches alternatives adaptées au contexte local commencent à se montrer plus prometteuses.
Nos recherches se concentrent sur les organisations socialement innovantes en Afrique. Cela montre que le changement est possible. Mais seulement si l’accent dépasse le cadre de la conformité sous la forme d’approches à cocher et de contrôle, et favorise plutôt la collaboration entre les acheteurs, les fournisseurs, les travailleurs et les autres acteurs tout au long de la chaîne de valeur. Cela nécessite également de s’éloigner des réductions constantes des coûts au moyen de bas salaires et d’emplois précaires et de se tourner vers des chaînes d’approvisionnement qui soutiennent des moyens de subsistance durables.
Nos recherches ont analysé les salaires décents, les conditions de travail et l'innovation sociale dans les chaînes d'approvisionnement dans des secteurs tels que l'agriculture et le tourisme. Elle a montré que les chaînes d’approvisionnement mondiales soumettent souvent les fournisseurs et les travailleurs à une pression intense pour réduire les coûts. En effet, l’économie mondiale d’aujourd’hui est organisée autour de chaînes d’approvisionnement complexes qui s’étendent à travers les pays. Des produits comme les fruits, le café ou les vêtements sont souvent produits dans les pays à faible revenu et vendus sur les marchés plus riches.
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Ces systèmes créent des gains d’efficacité et des opportunités économiques. Mais ils concentrent également le pouvoir entre les mains de grands acheteurs multinationaux, comme les supermarchés ou les marques mondiales. Ces sociétés contrôlent généralement les prix, les normes et les conditions d'achat.
En conséquence, les entreprises leaders captent l’essentiel de la valeur, tandis que les fournisseurs – et en particulier les travailleurs – reçoivent une part bien moindre. Dans certains secteurs, les producteurs ne captent qu’une fraction du prix de détail final. Pour rester compétitifs, les fournisseurs sont soumis à une pression constante pour réduire leurs coûts.
Dans cet environnement, les salaires sont souvent traités comme une dépense flexible. Cela peut conduire à un « nivellement par le bas », dans lequel les pays et les entreprises se font concurrence en maintenant les coûts du travail à un niveau bas.
Nos recherches montrent qu'au cours des deux dernières décennies, de nombreux gouvernements et entreprises tout au long des chaînes d'approvisionnement ont tenté d'améliorer les conditions de travail par le biais de normes et de programmes de certification. Celles-ci incluent des exigences spécifiques liées aux conditions de travail, à la santé et à la sécurité, et parfois à un salaire décent. Mais de telles approches fondées sur la conformité peuvent échouer à produire de meilleurs résultats – et même aggraver la situation.
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L’industrie sud-africaine d’exportation de fruits offre un exemple éloquent. Les supermarchés de Grande-Bretagne et d'Europe imposent des normes strictes de qualité et de travail aux producteurs de fruits. Dans le même temps, ils réclament des prix bas et des volumes élevés. Pour pouvoir respecter ces normes, les agriculteurs sont confrontés à des coûts plus élevés, mais sans que les acheteurs n’acquittent de paiements plus élevés. Beaucoup réagissent en réduisant les coûts de main-d’œuvre : en remplaçant les travailleurs permanents par des saisonniers, en augmentant la charge de travail ou en réduisant les avantages sociaux. En conséquence, les normes conçues pour améliorer les conditions de travail finissent par contribuer à une plus grande précarité du travail.
Si les approches fondées sur les normes ne suffisent pas, qu’est-ce qui fonctionne ?
Nous avons analysé des exemples en profondeur à travers des études de cas. Les cas présentés ici se concentrent sur le tourisme inclusif en Afrique du Sud, le café de spécialité en Ouganda et la culture du piment au Malawi, au Mozambique et au Zimbabwe. Nous avons constaté que ces approches plus collaboratives et ancrées au niveau local peuvent faire une différence dans les moyens de subsistance des travailleurs.
Notre premier exemple est l’initiative PERi Farms de Nando. Le groupe de restaurants travaille avec de petits producteurs de piment au Malawi, au Zimbabwe et au Mozambique, en leur fournissant un soutien technique, un accès aux intrants et des contrats d'achat garantis. Cela a aidé les agriculteurs à augmenter leurs revenus et à investir dans l’éducation et le logement.
Mountain Harvest, une entreprise sociale en Ouganda, se concentre sur le café. L’organisation travaille directement avec les agriculteurs et paie des prix plus élevés pour les grains de café afin d’améliorer la vie des agriculteurs. L’entreprise soutient également la diversification des revenus des agriculteurs grâce à des cultures comme la macadamia et l’avocat. Une compréhension approfondie du contexte local de la culture du café a permis à Mountain Harvest d'améliorer les conditions spécifiquement pour les femmes employées de façon saisonnière comme trieuses de grains de café, un groupe souvent négligé dans les chaînes d'approvisionnement.
Dans le secteur du tourisme en Afrique du Sud, l’ONG Fair Trade in Tourism a développé une norme de certification qui va au-delà de la simple conformité. Il combine les exigences d’un salaire vital avec le mentorat, l’apprentissage par les pairs et le soutien pour renforcer les entreprises. Nous avons constaté que les entreprises participantes ont signalé de meilleures conditions de travail, une meilleure rétention du personnel et une meilleure qualité de service.
Les trois exemples partagent des fonctionnalités clés. Premièrement, ils reconnaissent que les salaires ne peuvent pas être augmentés de manière isolée. Des salaires plus élevés nécessitent des changements dans la façon dont la valeur est répartie tout au long de la chaîne d’approvisionnement – y compris des prix plus équitables payés aux fournisseurs.
Deuxièmement, ils s’appuient sur des relations à long terme plutôt que sur des transactions à court terme. Des partenariats stables donnent aux fournisseurs la confiance nécessaire pour investir dans leur main-d’œuvre.
Troisièmement, ils impliquent une collaboration entre les entreprises, les organisations à but non lucratif et les acteurs locaux. Cela fonde les interventions sur les réalités locales.
Enfin, ils traitent les travailleurs non seulement comme un coût, mais comme des êtres humains qui apportent une contribution importante à la qualité et à la durabilité de l’entreprise.
Atteindre un salaire décent nécessitera plus que des normes ou des réglementations.
Les entreprises doivent repenser leurs pratiques d’approvisionnement, notamment la manière dont elles fixent les prix et gèrent les relations avec les fournisseurs. Les gouvernements et les entreprises internationales doivent veiller à ce que les normes du travail soient soutenues non seulement par leur application et des conditions de commerce équitable, mais aussi par la collaboration. Et les consommateurs jouent également un rôle en soutenant les entreprises qui accordent la priorité à des salaires équitables.