Près d’un quart des terres éthiopiennes sont dégradées. Il a perdu sa qualité et ne peut plus faire pousser de cultures, soutenir la vie végétale ou retenir l’eau comme avant. Les causes sont principalement les pressions humaines (déforestation, surexploitation, mauvaise gestion des terres) et les facteurs naturels (fortes précipitations qui érodent les sols et variations climatiques).
Les conséquences sont désastreuses et de grande envergure. Les paysages dégradés font plus que réduire la productivité agricole. Ils sont marqués par de profonds ravins et l'eau coule très rapidement sur les zones lorsqu'il pleut, balayant la précieuse couche arable. La pluie ne pénètre plus dans le sol, réduisant ainsi la recharge des eaux souterraines (la quantité d'eau qui reconstitue les aquifères souterrains lorsqu'il pleut). Le carbone stocké est libéré, aggravant ainsi le changement climatique.
La restauration des terres est donc devenue à la fois une nécessité de développement et une nécessité climatique.
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Je suis un chercheur senior avec plus de 25 ans d'expertise dans la restauration des paysages, l'adaptation au changement climatique, les sciences du sol et la gestion des ressources naturelles. Mon travail se concentre sur les solutions.
Je faisais partie d'une équipe de chercheurs qui cherchaient à déterminer si des solutions peu coûteuses et fondées sur la nature, conçues et appliquées par les communautés, pouvaient réussir à inverser la dégradation des terres à grande échelle.
Nous avons envisagé la création d'exclos (zones de terres dégradées clôturées pour permettre à l'espace de se régénérer naturellement). Dans le cadre d’un projet de recherche distinct mené dans le sud de l’Éthiopie, nous avons étudié :
si nous pourrions réhabiliter les ravins ou les failles à faible coût pour minimiser la perte de sol supplémentaire
ce que les agriculteurs et les communautés pensent de ces interventions dans les ravins
si l'implication des agriculteurs dans des essais pratiques sur leurs exploitations améliore leurs connaissances et leur volonté de restaurer les terres dégradées à l'avenir.
Nos recherches ont révélé que les exclos jouent un rôle essentiel dans la réduction de l’érosion des sols et la restauration de la couverture végétale. Sans le pâturage des animaux et sans les humains qui cultivent ou coupent du bois dans ces zones, les terres situées dans les exclos peuvent se régénérer naturellement en cinq ans environ, une courte période de temps. Cela augmente les stocks de carbone des écosystèmes, améliorant ainsi l’humidité des sols et renforçant la biodiversité.
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Au-delà des avantages environnementaux, les exclos constituent également des tampons utiles pour les communautés contre les sécheresses et les inondations. En effet, ils améliorent la disponibilité de l’eau en saison sèche, réduisent le débit rapide de l’eau lors des inondations et soutiennent la diversification des moyens de subsistance.
Nous avons également constaté qu'il existe des moyens efficaces, peu coûteux et adaptés aux conditions locales, de combler les ravines.
L’étude a révélé que des méthodes simples et peu coûteuses peuvent empêcher la croissance rapide des ravines. Cela évite une perte importante de sol. Les agriculteurs ont soutenu les mesures et les essais pratiques sur le terrain ont contribué à renforcer les connaissances, la confiance et la volonté d'agir.
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Nous avons conclu des résultats des deux projets de recherche que ces deux approches – clôturer les zones et combler les ravines – sont simples mais efficaces. En cultivant ce travail sur le terrain dans le cadre de la confiance, de l’appropriation communautaire et du bénéfice partagé, les personnes vivant dans ces zones peuvent protéger leurs terres agricoles de l’érosion des sols, réduire les pertes de récoltes, faire pousser de l’herbe ou nourrir leurs animaux et créer des opportunités de récolter des plantes comestibles et médicinales indigènes.
Les exclos, lorsqu'ils sont gérés collectivement, fournissent de l'herbe, du fourrage, du bois de chauffage et des produits non ligneux comme des fruits comestibles et du miel à l'ensemble de la communauté.
Il s’agit de bouées de sauvetage pour les ménages ruraux éthiopiens qui tentent de faire face à un climat de plus en plus incertain.
Nous avons utilisé à la fois des données numériques et les commentaires de la communauté pour étudier les zones de restauration protégées et leur impact sur la récupération des plantes, la santé des sols, l'érosion, la rétention d'eau et les moyens de subsistance locaux.
Les preuves étaient frappantes. L’installation d’exclos clôturés le long des ravines est très utile dans les points chauds de l’érosion – des zones où l’érosion des sols peut se propager rapidement et largement si elle n’est pas stoppée.
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À Halaba, dans le centre de l’Éthiopie, les agriculteurs ont vu des plantes indigènes se régénérer dans des exclos, ravivant ainsi les écosystèmes locaux. Les exclos ont également permis d'améliorer l'humidité du sol et, lorsque des sécheresses intermittentes et une pénurie d'aliments pour le bétail se sont produites par la suite, les exclos ont aidé les terres à faire face.
Au Tigré, dans le nord de l’Éthiopie, une autre étude a démontré que les stocks de carbone des écosystèmes dans les exclos ont considérablement augmenté sur une période de 20 ans par rapport aux pâturages adjacents. À l’ère de la variabilité climatique, ces résultats ne sont pas marginaux ; ils sont essentiels.
Nous avons travaillé avec des agriculteurs dans une zone de bassin versant (un endroit qui collecte et canalise l'eau de pluie) dans le sud de l'Éthiopie pour réparer les ravins sans dépenser trop d'argent.
La première chose que nous avons faite a été de remplir ces ravins gravement érodés avec de la terre et des pierres disponibles localement. Parfois, nous incluions de l’herbe et des arbres fourragers dans ce remplissage. Cela a été fait pour améliorer la stabilité et encourager l'eau à s'infiltrer dans la nappe phréatique lorsqu'il pleuvait.
Après cela, nous avons remodelé les berges du ravin en pentes douces et planté différentes herbes et arbres fourragers sur les pentes.
Des barrages de contrôle en roches meubles et en sacs de sable – de petites barrières construites à partir de pierres ou de terre – ont été stratégiquement placés le long des anciens ravins pour ralentir l'écoulement de l'eau, piéger les sédiments et stabiliser davantage le ravin.
Nos recherches ont révélé que ces méthodes étaient accessibles et plus abordables que l’utilisation de fils métalliques importés et coûteux pour créer des cages de roches à travers le ravin afin d’arrêter l’eau qui coule rapidement. Nos méthodes coûtent environ 600 à 800 dollars américains pour réhabiliter un hectare de ravin. Cela couvre les matériaux disponibles localement (pierres, terre, plantations) et les travailleurs rémunérés des communautés locales.
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Nous n’avions pas besoin de machinerie lourde et coûteuse. La plupart du travail était effectué avec des outils de base comme des houes et des machettes. Cela permet de maintenir les coûts à un niveau bas tout en renforçant la confiance et l’appropriation de la communauté.
La conclusion la plus importante de notre étude est que les communautés jouent un rôle central. La réhabilitation du Gully repose sur une planification concertée, sur un accord de travail commun et sur un engagement à long terme à combler une faille très profonde et à la replanter.
Il y a plus de 15 millions de petits exploitants agricoles en Éthiopie. Ils cultivent 90 % des cultures du pays et élèvent du bétail.
La leçon la plus importante de nos recherches était le rôle central de ces communautés d’agriculteurs. La restauration des terres ne peut avoir lieu que lorsque les communautés planifient ensemble, travaillent ensemble pour effectuer les travaux physiques et s'engagent à travailler sur les terres à long terme.
Nous avons constaté en Éthiopie que là où les communautés constatent des avantages tangibles, la restauration passe d’un projet à court terme à une gestion à long terme. Cette dimension sociale, souvent négligée dans les débats mondiaux sur le climat, rend les acquis durables.
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La restauration des terres fait partie depuis longtemps des plans de l’Éthiopie. En 2011, l’Éthiopie s’est engagée à restaurer 7 millions d’hectares de terres dégradées d’ici 2030. Jusqu’à présent, elle a restauré environ 4,2 millions d’hectares. Les exclos sont désormais la pierre angulaire des efforts de restauration des terres.
Le pays s'est également engagé à restaurer 15 millions d'hectares supplémentaires dans le cadre de sa stratégie nationale climatique.
Avec des politiques appropriées, une gouvernance foncière sécurisée et des investissements soutenus, ces approches offrent un modèle d’adaptation au climat tout en reconstruisant les écosystèmes et les moyens de subsistance.