Un vendredi soir de la fin avril, Cathy Tie, l'entrepreneure en série canadienne et autoproclamée « Barbie Biotech », est au centre de la scène du célèbre Carnegie Hall de New York, interprétant le Concerto pour piano n°2 de Saint-Saens sur un piano à queue Steinway étincelant, accompagnée d'un orchestre. Sa robe longue en tulle rose scintille de paillettes dorées ; ses cheveux noirs tombent en vagues sur ses épaules coiffées. La musique est passionnée, mais l’expression de Tie est impassible. Ses yeux se déplacent entre les touches du piano et les partitions dans un élan de concentration, mais le reste de son visage est totalement immobile. Elle n'est pas perdue dans la musique ; elle est concentrée sur le travail.

Après que les dernières notes aient retenti, Tie se lève et sourit brièvement et s'incline avant de quitter la scène, pour revenir immédiatement recevoir le joyeux anniversaire légèrement maladroit chanté par tout le monde dans l'orchestre et l'auditorium. C'est la fête du 30e anniversaire de Tie. Elle a engagé Carnegie Hall pour marquer le coup. Et comme je le découvre lors de l’afterparty, la plupart des personnes invitées à cette représentation – moi y compris – viennent tout juste de rencontrer Tie ou ne la connaissent pas du tout.

Tie aime avoir un impact dans tout ce qu’elle fait – mais c’est une personne difficile à cerner. Depuis début 2025, Tie a lancé trois sociétés de biotechnologie distinctes et a vécu dans trois villes différentes (Los Angeles, Toronto et New York). Elle a essayé de vivre dans un quatrième (Pékin), pour découvrir qu'elle était bannie de Chine – son pays de naissance – alors qu'elle était en route pour commencer une nouvelle vie avec son mari chinois. Il y a un an à la même époque, Tie venait d'épouser l'un des scientifiques les plus célèbres de la planète, le biophysicien He Jiankui, qui a purgé trois ans de prison après avoir créé illégalement les premiers bébés génétiquement modifiés au monde.

Tie et He se sont séparés trois mois après leur mariage. L’été dernier, Tie est arrivée à New York avec à peine plus qu’une valise et son shih-tzu, Charlie, pour annoncer une nouvelle entreprise : une startup qui mènera le même genre de procédures qui ont valu à son ex le surnom de « Dr Frankenstein de Chine ». Tie souhaite modifier les gènes des embryons – pour modifier les éléments constitutifs de la vie humaine – afin de prévenir des maladies telles que la mucoviscidose, la maladie de Huntington et les cancers héréditaires. Contrairement à He, elle dit vouloir que son travail soit effectué de manière ouverte et transparente, avec la bénédiction des régulateurs – et alimenté par le carburant de fusée que sont les investissements en capital-risque.

La chose la plus difficile dans la manipulation génétique d'un bébé est d'obtenir la permission de le faire ; la partie technique n'est pas particulièrement compliquée. Depuis l’invention de l’outil d’édition génétique Crispr-Cas9 en 2012, tant que vous connaissez la séquence d’ADN d’un génome que vous souhaitez modifier, vous pouvez la rechercher, puis la modifier ou la supprimer. C’est un peu comme utiliser les fonctions Rechercher, Copier, Couper et Coller sur un ordinateur. Vous n’avez même pas besoin d’être un biologiste moléculaire très expérimenté pour le faire.

Si vous modifiez la séquence d’ADN des cellules germinales – les ovules, les spermatozoïdes et les tout premiers embryons qui constituent les premiers stades de la reproduction humaine – les modifications que vous apporterez seront reproduites dans toutes les autres cellules de l’être humain finalement créées à partir de ces cellules. Et pas seulement cet humain en particulier : chaque génération de leurs descendants héritera de ces changements. De toutes les possibilités offertes par la biotechnologie, celle-ci est sans doute celle qui présente les plus grands enjeux pour l’humanité. C’est pourquoi l’utilisation de l’édition génétique germinale à des fins de reproduction (plutôt que pour la recherche) est interdite au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Chine, et il existe un large consensus international selon lequel aucune recherche ne devrait être menée sur des embryons susceptibles de naître à terme et de naître.

"Il s'agit évidemment de la technologie la plus importante de notre génération, car elle a un impact et change fondamentalement notre compréhension de ce que nous pouvons faire avec notre espèce", a déclaré Tie lors de notre première rencontre, trois jours avant Carnegie Hall.

L’édition génétique a le pouvoir de modifier à jamais la trajectoire de l’évolution humaine ; la direction que cela prendra dépendra de la personne qui utilise les outils d’édition. "Il n'y a aucun financement public disponible pour les chercheurs dans ce domaine", explique Tie. « Tout est financé par des fonds privés. » C’est aux entrepreneurs de démontrer les avantages potentiels pour l’humanité, dit-elle, afin que les régulateurs puissent adoucir leur position dure et leur permettre de réécrire l’ADN humain.

Pour que quelque chose change, il faut que le public accepte plus largement l’édition génétique. C’est dans cet esprit – et dans l’esprit d’ouverture qu’elle revendique comme son USP – que Tie m’a invité à la rejoindre dans la préparation de sa fête alors qu’elle affronte ce qu’elle appelle la « peur déguisée en prudence » à propos de son domaine. Son objectif, dit-elle, est de sauver l’humanité de la cruelle tyrannie des maladies héréditaires. Mais comme le démontre sa fête d’anniversaire, Tie ne fait pas les choses à moitié. Si elle réussit, que se passe-t-il ensuite ?

L’argent afflue vers le génie génétique humain. Depuis que Tie est arrivée à New Yo...
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