Le barrage de Kokaral au Kazakhstan a été construit pour retenir l’eau et sauver la mer d’Aral Nord. Capture d'écran de la vidéo « La mer d'Aral : l'histoire des grandes eaux ! » de la chaîne YouTube Открывая Казахстан. Utilisation équitable.
Cet article fait partie de la série Spotlight de Global Voices de mai 2026, « Crise mondiale, solutions locales ». Cette série proposera des histoires de résistance et d'action climatique réussie, un aperçu de la manière dont les communautés des pays du Sud luttent contre la crise, une analyse de ce que cela pourrait signifier pour les générations futures, et bien plus encore. Vous pouvez soutenir cette couverture en faisant un don ici.
Au cours des 20 dernières années, le Kazakhstan a réussi à ressusciter la petite mer d'Aral, alias l'Aral Nord, une petite partie de la mer d'Aral, qui était autrefois le quatrième plus grand lac du monde, regorgeant de vie et d'abondance.
Située entre le Kazakhstan et l’Ouzbékistan, la mer d’Aral a été victime des politiques agricoles de l’Union soviétique. Dans les années 1960, lorsque les deux pays faisaient partie du bloc soviétique, les autorités ont commencé à cultiver de vastes étendues de terres arides en Asie centrale en détournant l’eau des deux principaux fleuves qui alimentaient la mer d’Aral : le Syr-Daria et l’Amou-Daria.
Sans eau, plus de 90 pour cent de la superficie du lac s’est asséché, transformant la mer en désert d’Aralkum, rempli de pesticides et d’engrais toxiques provenant des champs de coton.
Après des années d’efforts de restauration, le nord d’Aral, situé du côté kazakh de la mer asséchée, est devenu une réussite étonnante dans la lutte contre l’une des pires catastrophes environnementales anthropiques de l’histoire mondiale.
Les conséquences du drainage d’une masse d’eau aussi colossale ont été dévastatrices et continuent d’affecter la population des régions situées autour de la mer et au-delà. Cela a considérablement affecté le climat, se manifestant par des étés insupportablement chauds et de fortes gelées en hiver.
Les habitants de la région de la mer d'Aral ont été les plus durement touchés. À la fin des années 1990, le taux de mortalité infantile dans la région était le plus élevé au monde et la situation reste désastreuse. Chaque année, les tempêtes dispersent 80 millions de tonnes de sable et de sel toxiques du lit du lac, ce qui empoisonne la population et entraîne une myriade de maladies chroniques et mortelles.
Les satellites Terra et Aqua de la NASA documentent la diminution de la mer d'Aral depuis 2000. Image de NASA Goddard Photo and Video. Licence : CC BY 2.0
Diverses études régionales ont révélé la présence de substances toxiques, d'insecticides et de pesticides dangereux dans le sang et l'urine des adultes et des enfants, et même dans le lait des mères qui allaitent. Les adultes et les enfants de la région souffrent souvent d’anémie, de cancer, de maladies rénales et de tuberculose épidémique.
Sur le plan économique, l'assèchement de la mer a tué l'industrie de finition, l'une des principales sources de revenus et de nourriture de la population locale. Jusque dans les années 1960, les captures annuelles de poisson s'élevaient à 80 000 tonnes, faisant de la mer d'Aral de loin le plus grand bassin de pêche d'Asie centrale.
Outre les poissons, qui ont tous disparu de la mer en raison de l'augmentation de la salinité, la catastrophe de la mer d'Aral a également entraîné l'extinction ou la mise en danger de dizaines de mammifères, d'oiseaux et de plantes dans la région.
Au début des années 1990, après la chute de l’Union soviétique et l’indépendance du Kazakhstan et de l’Ouzbékistan, la mer d’Aral a cessé d’exister en tant que plan d’eau unique. Il était divisé en le « Grand » Aral du côté sud de l’Ouzbékistan, alimenté par l’Amou-Daria, et le « Petit » Aral du côté nord kazakh, alimenté par le Syr-Daria.
Un canal étroit reliait ces deux plans d'eau, reliant la ville kazakhe d'Aralsk au plus grand site d'essais d'armes biologiques au monde, construit par l'Union soviétique sur ce qu'on appelle l'île Vozrozhdenie, située dans le Grand Aral.
L’Ouzbékistan n’a pas réussi à diriger l’eau de l’Amou-Daria, qui alimentait à l’origine 70 pour cent de l’eau vers la mer. Par conséquent, le Grand Aral est également devenu un pot d’évaporation pour l’eau provenant du Syr-Daria, qui coulait du nord, poussant le Kazakhstan à donner la priorité à la sauvegarde du nord d’Aral.
En termes simples, il n’y avait pas assez d’eau pour sauver la mer entière.
Ainsi, en 2005, le Kazakhstan a construit le barrage de Kokaral pour retenir l'eau coulant du Syr-Daria et sauver le nord d'Aral. S'étendant sur 13 kilomètres, le barrage a été construit avec le soutien financier de la Banque mondiale.
Au moment où le barrage a été construit, il n'y avait plus de poisson dans le nord d'Aral et le littoral s'était rétracté à 40 kilomètres d'Aralsk, une ancienne ville portuaire. En plus de construire le barrage, les autorités ont également modernisé le système d'irrigation et de distribution d'eau pour augmenter la capacité d'écoulement du Syr Darya et économiser l'eau pour le nord de l'Aral.
Certaines parties de la mer d'Aral, une étendue d'eau autrefois vaste entre le Kazakhstan et l'Ouzbékistan, se sont asséchées, laissant les bateaux échoués et la région désertée. Image de Flickr. Licence : CC BY 2.0
Les résultats ont été un succès étonnant. En 2025, le volume total d'eau du nord d'Aral a augmenté de 42 pour cent et a atteint 27 milliards de mètres cubes. Cela a permis de réduire de quatre fois le niveau de salinité et de récupérer 870 kilomètres carrés de fonds marins auparavant asséchés.
Voici une vidéo YouTube sur la résurrection du Nord Aral.
Les écologistes ont également réintroduit le poisson dans la mer, avec un tel succès que les captures annuelles ont atteint 8 000 tonnes, relançant ainsi l'industrie de la pêche et stimulant le développement économique local.
D’autres bonnes nouvelles attendent le nord d’Aral dans un avenir proche. Le gouvernement kazakh a déjà annoncé qu'il commencerait à mettre en œuvre la deuxième étape du projet visant à ressusciter le nord d'Aral et qu'il poursuivrait sa coopération avec la Banque mondiale et les chercheurs.
Entre 2026 et 2029, les autorités prévoient d'élargir et d'élever le barrage de Kokaral pour contribuer à faire passer le niveau d'eau de 40,4 à 44 mBS (mètres du système baltique). Cela augmentera également le volume d'eau de 27 à 34 milliards de mètres cubes et étendra la surface de l'eau à 3 913 kilomètres carrés.
En plus de reconstruire le barrage, le Kazakhstan modernisera et automatisera les systèmes d'irrigation dans les provinces du Turkestan et de Kyzylorda, à travers lesquels coule l'eau du Syr-Daria. Cela améliorera encore l’efficacité des ressources en eau et dirigera l’eau économisée vers le nord d’Aral.
Voici une vidéo YouTube sur les prochaines étapes pour ressusciter le Nord d'Aral.
À terme, l'objectif est d'améliorer la situation socio-économique de la population et la situation environnementale de la région voisine.
Le plus grand défi du Kazakhstan à l’avenir est la durabilité du nord d’Aral. Le succès intermédiaire repose sur le soutien artificiel, ce qui rend le paysage actuel quasi naturel, qualifié d’« imparfait, contre nature et faible » du point de vue de la durabilité.
Les rapports faisant état d’une réduction significative des quantités de captures de poisson en 2025, de 7,8 à 3,9 milliers de tonnes, et du recul de la ligne de flottaison soulignent la précarité de cette victoire.
Le statut du Kazakhstan en tant que « pays en aval » contribue également au problème de durabilité, le rendant dépendant du Kirghizistan en amont et voisin pour un approvisionnement régulier en eau. Sans parler de la fonte rapide des glaciers qui alimentent le Syr-Daria.
Malgré ces défis, le Kazakhstan n’a pas abandonné le nord d’Aral. Il a réalisé ce qui semblait presque impossible il y a vingt ans et a ressuscité la mer mourante. L’Aral Nord est le seul héritier de la mer d’Aral, autrefois puissante et abondante, et mérite tous les efforts pour la sauver – même sans assurances à long terme.