Le pape Léon XIV vient de déclarer l’intelligence artificielle comme l’un des défis moraux déterminants de notre époque, dans sa première encyclique : une lettre formelle destinée à guider la pensée morale, sociale et théologique. Intitulé Magnifica Humanitas (Humanité magnifique), il soutient que la technologie doit servir l'humanité, plutôt que concentrer le pouvoir ou affaiblir la dignité humaine.
Il l'a présenté au Vatican aux côtés du développeur d'IA Christopher Olah, cofondateur d'Anthropic, qui a reconnu que les entreprises comme la sienne ont besoin de conseils moraux pour se prémunir contre « les incitations et les contraintes qui peuvent parfois entrer en conflit avec la bonne chose », a rapporté le New York Times.
« La technologie n’est pas simplement un outil », peut-on lire dans la lettre ouverte d’environ 42 300 mots. « Lorsqu’elle devient la norme selon laquelle tout est jugé, elle commence à dicter ce qui compte et ce qui peut être rejeté, réduisant la création à un objet d’exploitation et les êtres humains à de simples rouages d’un système poussé vers une efficacité toujours plus grande. »
Christopher Olah, cofondateur d'Anthropic, a reconnu que les entreprises comme la sienne avaient besoin de conseils moraux. Maurizio Brambatti/AAPIl prévient que l’IA n’est jamais vraiment neutre, mais « prend les caractéristiques de ceux qui la conçoivent, la financent, la réglementent et l’utilisent ». Et cela appelle à un contrôle éthique, à la justice sociale, à la protection des travailleurs, à une gouvernance responsable et à la paix.
L’encyclique critique l’utilisation de l’IA dans la guerre, appelant à imposer les « contraintes éthiques les plus rigoureuses » aux armes développées à l’aide de l’IA.
Alors que les gouvernements investissent massivement dans les technologies militaires autonomes et les systèmes de défense assistés par l’IA, la « facilité croissante » de leur déploiement rend la guerre plus probable et « moins soumise au contrôle humain », prévient-il. Cela « viole le principe selon lequel la force armée ne doit être utilisée qu’en dernier recours en cas de légitime défense ».
La lettre critique également la concentration croissante du pouvoir technologique et les systèmes qui réduisent les individus aux données ou aux fonctions économiques. Elle promeut ce qu'elle appelle une « civilisation de l'amour », centrée sur la dignité humaine, la solidarité, la vérité, la compassion et le bien commun.
La réponse du pape Léon à la révolution de l’IA fait délibérément référence à la réponse de son prédécesseur le pape Léon XIII aux problèmes de la révolution industrielle, Rerum Novarum (« Des choses nouvelles »), en 1891. Bien que Magnifica Humanitas soit sortie le 25 mai 2026, elle est symboliquement datée du 15 mai, date de Rerum Novarum.
Une encyclique n’est pas une déclaration papale ordinaire. Traditionnellement adressé aux évêques et au monde catholique dans son ensemble, il constitue l’un des documents pédagogiques les plus fiables de l’Église catholique.
Le pape n’a plus le pouvoir politique direct que détenait la papauté au XIXe siècle. Mais l’enseignement papal a toujours un poids moral au sein d’un réseau catholique mondial d’écoles, d’universités, d’organisations caritatives, d’hôpitaux et d’organisations communautaires.
Le Vatican ne peut pas réglementer l’IA. Il ne peut pas rédiger de normes de sécurité, contrôler les centres de données ou forcer les entreprises à divulguer le fonctionnement de leurs systèmes. Mais cela peut contribuer à façonner les termes moraux du débat. Depuis plus d’un siècle, l’enseignement social catholique a influencé les débats publics sur le travail, les inégalités, la pauvreté, la dignité humaine et les limites éthiques du pouvoir économique.
Bien que les papes aient publié des encycliques bien avant l’ère moderne, Rerum Novarum a donné aux encycliques sociales une influence mondiale.
Il a été confronté à des conditions de travail abusives, à des inégalités croissantes et à des conflits entre travailleurs et employeurs. Le pape Léon XIII a défendu les droits des travailleurs et a soutenu que la richesse entraînait des responsabilités sociales. Il critiquait à la fois le capitalisme débridé et le socialisme révolutionnaire.
Le document a influencé les débats sur les droits du travail et la justice économique bien au-delà de l’Église. En Australie, en 1907, le juge H.B. Higgins s'est inspiré de Rerum Novarum pour établir les principes d'un salaire décent.
L’encyclique du pape Léon XIV tente de faire à l’ère de l’IA ce que Rerum Novarum a fait à l’ère industrielle : fournir un cadre moral pour une transformation technologique remodelant le travail, le pouvoir et les relations humaines.
L’encyclique du pape Léon XIV vise à fournir un cadre moral pour une transformation technologique. Maurizio Brambatti/AAPLe pape Léon XIV soutient que les droits de l'homme ne sont pas garantis par les gouvernements ou les entreprises : ils découlent de la dignité intrinsèque de chaque personne. Les technologies doivent servir l’humanité plutôt que de réduire les gens à des données, des unités économiques ou des problèmes d’optimisation.
Il s’appuie sur la critique du pape François concernant « la tendance à laisser la logique de l’efficacité, du contrôle et du profit seule façonner les décisions personnelles, sociales et économiques », dans son encyclique de 2015. Il a également mis en garde contre les risques de la technologie.
Le pape Léon XIV soutient que la responsabilité morale ne peut pas être transférée aux systèmes automatisés, aussi sophistiqués soient-ils. Il rejette également les idées transhumanistes selon lesquelles les limites humaines devraient être surmontées technologiquement, arguant que la vulnérabilité, la dépendance et l'imperfection sont essentielles à l'être humain. Les relations, les soins, la solidarité et la compassion ne sont pas des faiblesses. « L’humanité ne s’épanouit pas malgré les limites, mais souvent grâce à elles. »
Tout au long de l’encyclique, on retrouve un contraste entre une « culture du pouvoir » et une « civilisation de l’amour ». On considère la technologie avant tout comme un outil de domination et de contrôle. L’autre place la dignité humaine, la justice et les soins au centre de la vie sociale.
L’importance de Magnifica Humanitas réside dans sa capacité à façonner le débat public et l’imagination morale. Les cadres moraux comptent. Ils influencent ce que les sociétés craignent, ce qu’elles tolèrent, ce qu’elles défendent – et ce qu’elles refusent de sacrifier.
Les gouvernements investissent dans les capacités d’IA tout en continuant à développer des cadres de transparence, de responsabilité et de déploiement sûr. Les entreprises adoptent rapidement les outils d’IA. Les écoles et les universités repensent l’évaluation, la paternité et l’apprentissage. Les travailleurs sont invités à s’adapter à des systèmes qu’ils n’ont pas conçus et qu’ils ne peuvent souvent pas contester. Et les citoyens sont de plus en plus gouvernés, évalués et ciblés par des systèmes automatisés qu’ils ne verront peut-être jamais.
L’intervention du pape Léon XIV nous rappelle que la question centrale n’est pas de savoir si l’IA sera puissante : elle l’est déjà. La question est de savoir si ce pouvoir sera rendu responsable devant la dignité humaine.
L’avenir de l’IA ne se décidera pas uniquement dans les laboratoires, les conseils d’administration ou les parlements. Cela dépendra également des limites morales que les sociétés sont prêtes à fixer. L’encyclique du pape Léon XIV est une tentative de tracer ces limites.