Avant le pétrole, il y avait les perles.
Et devant les gigantesques ports à conteneurs débarquaient les chevaux pour les guerres indiennes, et les soies traversant les continents, le soufre extrait des îles volcaniques pour alimenter la poudre à canon. Mais Ormuz est là depuis des siècles, une ville qui est née, s'est enrichie, s'est effondrée et s'est transformée autour d'une mer qui n'a jamais été qu'un plan d'eau entre deux rives.
C'est à Ormuz que les Portugais sont arrivés en 1507. Non pas sur une île vide, attendant juste d'être prise, mais dans un endroit où beaucoup étaient déjà en train de négocier, de charger, de traverser, de gouverner. "Quand ils arrivent, ils arrivent avec un système complètement assemblé", corrige Roger Lee de Jesus. Afonso de Albuquerque tenta de la conquérir et la perdit presque immédiatement après, abandonnée par ses capitaines. Il revint en 1515. Et cette fois il resta.
Et la présence portugaise est restée pendant plus d'un siècle, jusqu'en 1622, lorsqu'une alliance entre les Perses et les Anglais a retiré Ormuz des mains du Portugal. Pour ne jamais revenir.
Là, à Ormuz, la chaleur est entrée dans tout. Des maisons ont été construites pour tenter de capter le vent. Et il reste une image du XVIe siècle : une famille portugaise dans une piscine, l'eau arrive jusqu'à la taille, la table est placée devant, les plats sont servis. Sur une île sans eau potable, il fallait en mettre autour de son corps pour survivre.
Mais la ville ne vivait pas de telles images.
Elle vivait de ce qui lui était arrivé. "Ormuz était plutôt une machine fiscale", explique Roger Lee de Jesus. La forteresse portugaise marquait le paysage, les douanes payaient sa présence. Les navires traversaient le détroit, les taxes restaient, les produits continuaient leur voyage.
Mais même la conquête n’a pas fait d’Ormuz une simple ville portugaise. Elle continua d'être persane, arabe, indienne, musulmane, chrétienne, traversée par des marchands et des langues qui allèrent de la côte orientale de l'Afrique jusqu'aux mers de Chine. Ce fut, décrit Roger Lee de Jesus, « une véritable Babel linguistique ». Une ville coincée sur une île, mais ouverte à presque tout ce que le monde transporte.
C’est aussi pourquoi Ormuz ne rentre pas dans la mémoire confortable d’un Portugal arrivé, vaincu et gouverné. Les Portugais possédaient la forteresse, les coutumes, la collection et aussi les armes. Mais ils n’ont jamais eu toute la mer. Pas tous les itinéraires. Pas même assez d’argent pour entretenir sans difficulté la machine qu’ils avaient construite. « Ce n’est pas exactement un jeu simple fait de grandes victoires épiques », souligne l’historien.
Quatre siècles plus tard, le nom d’Ormuz revient au présent avec la guerre, les navires, le pétrole et l’immense peur d’un détroit fermé. Et Afonso de Albuquerque, gouverneur portugais du XVIe siècle, est également revenu, faisant des médias sociaux une sorte de réponse ancienne aux problèmes modernes. Roger Lee de Jesus ne laisse aucune place à ce fantasme : « Afonso de Albuquerque ne ferait pratiquement rien contre la situation actuelle ».
C’est sur cette survie d’Ormuz – bien avant les Portugais, au-delà des Portugais et même maintenant, alors que le Golfe revient au centre du monde – que est réalisée cette interview sur le podcast « Fúria Épica ». Roger Lee de Jesus est historien, chercheur sur la présence portugaise en Asie et dans le golfe Persique et, avec Paulo M. Dias, auteur du podcast « Falando de História ».
Dans un épisode du podcast que vous avez avec Paulo M. Dias, « En parlant d’histoire », ils disent quelque chose qui semble simple, mais qui change immédiatement l’échelle de la conversation : le Golfe n’est pas seulement le détroit d’Ormuz, pas seulement le pétrole, pas seulement la crise, cette crise dans laquelle nous nous trouvons actuellement. C'est toute une région. Comment expliquer, à ceux qui écoutent cette interview et n’ont pas de carte sous les yeux, ce qu’était historiquement le Golfe Persique ?
Eh bien, tout d'abord, je tiens à vous remercier de m'avoir invité à parler un peu de l'histoire du Golfe, qui a été une région vraiment très intéressante au fil des siècles, non seulement à cause de ce qui se passe actuellement, de cette crise, mais parce que, même historiquement, elle a toujours été une région très contestée, avec des intérêts variés de nombreux potentats, de nombreux empires, qui, au fil des siècles, ont toujours regardé le Golfe, tel qu'il est, comme une zone centrale et de transit.
Le Golfe, en réalité, doit être appréhendé dans son propre écosystème, entre la rive nord et la rive sud. Dans ce cas, ces dernières années, voire ces derniers siècles, cette différence a été faite entre le nord perse et le sud arabe. Ce n’est donc pas un domaine qui peut être facilement compris en regardant simplement les 50 dernières années, si l’on veut essayer de comprendre la position de l’Iran depuis sa révolution en 1979, ou même avant cela, avec les révolutions dans les pays arabes déjà au 20e siècle, dans la première moitié du 20e siècle. Il faut vraiment regarder un peu plus en arrière pour comprendre ce qu’est le Golfe et comment on en est arrivé à la situation actuelle.
Avant d'arriver, pas encore à l'heure actuelle, mais chez les Portugais d'Ormuz — parce que c'est aussi ce qui vous amène à Fúria Épica, pas seulement ça, mais aussi ça —, j'aimerais rester dans ce monde plus ancien. Dilmun, Siraf, Bassora, Kish, Ormuz : que nous disent ces villes du Golfe comme lieu de passage entre fleuves, déserts, montagnes, ...
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