C’est un dogme en neurosciences que certaines cellules du cerveau réagissent de la même manière à la même chose. Des neurones spécifiques se déclenchent toujours, par exemple, lorsque nous voyons des formes et des couleurs particulières ; d'autres neurones s'activent pour balancer un bras ou remuer le nez. Selon la théorie, le cerveau a besoin de cette stabilité pour répondre au monde extérieur de manière cohérente.
Ainsi, lorsque la neuroscientifique Laura Driscoll a commencé ses recherches doctorales à l’Université Harvard de Cambridge, dans le Massachusetts, en 2012, sa première tâche a été d’établir cette base de référence en suivant l’activité des neurones individuels de souris au fil du temps.
Les cerveaux des « super-âges » sont de puissants producteurs de nouveaux neurones
À la surprise de Driscoll, la ligne de fond a continué à bouger. Au cours de plusieurs jours, de nombreuses réponses des cellules ont sensiblement changé. Les neurones qui s'étaient activés lorsqu'une souris se trouvait à un endroit spécifique le premier jour répondaient à peine au même endroit après quelques semaines. "Cela a absolument défié toutes nos attentes", se souvient Driscoll, qui travaille maintenant à l'Allen Institute de Seattle, Washington. "C'était tellement surprenant que tout mon projet a changé."
En 2017, elle et ses collègues ont rapporté les résultats de ce projet qui allaient à l’encontre du dogme des neurosciences. Au cours d'une seule journée, les neurones du cortex pariétal, une plaque tournante du traitement des informations sensorielles, se sont activés de manière prévisible en réponse à des éléments spécifiques, tels que la position de la souris dans un labyrinthe virtuel. Mais en quelques semaines, même si la tâche de parcourir le labyrinthe est restée la même, ces schémas d'activité ont connu une réorganisation majeure1. Certains neurones ont cessé de fonctionner en réponse à des stimuli qui les avaient activés auparavant ; d'autres ont fait l'inverse. Dans les groupes de cellules, cependant, les schémas d’activité neuronale sont restés plus cohérents au fil du t...
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