Laissez-moi d’abord vous poser une question à laquelle 99 % des gens répondent incorrectement. Où se trouve le plus grand « désert » de la planète ?
Je suppose que vous diriez probablement le désert du Sahara. Faux, c'est l'Antarctique.
C'est vrai, c'est l'Antarctique recouvert d'épaisses calottes glaciaires et plein de glace et de neige. Vous pensez peut-être que c’est scandaleux. Comment l’Antarctique couvert de glace peut-il être lié au désert ?
Dans la définition officielle du Programme des Nations Unies pour l'environnement, le critère principal pour déterminer le désert n'est jamais la présence ou l'absence de sable. Il s’agit de savoir si les précipitations annuelles sont inférieures à 250 mm, et si l’activité biologique atteint le seuil désertique.
Les précipitations annuelles moyennes sur le continent Antarctique sont inférieures à 50 millimètres, et dans les zones les plus sèches de l'arrière-pays, les précipitations annuelles sont même inférieures à 10 millimètres.
Ce chiffre est encore plus faible que dans l’arrière-pays le plus sec du désert du Sahara. Il répond pleinement à toutes les définitions officielles du désert, couvrant une superficie de 14,2 millions de kilomètres carrés, soit la moitié de la taille du désert du Sahara. C'est le roi bien mérité des déserts du monde.
C’est cette connaissance non conventionnelle qui brise directement nos malentendus les plus fondamentaux à propos des déserts.
Les déserts ne sont jamais que du sable jaune. Selon nous, le désert de sable rempli de sable jaune n'est qu'une petite branche de la famille des déserts.
Selon la classification officielle de l'Association internationale des géomorphologues, les déserts de sable pur ne représentent qu'un quart de la superficie désertique totale du monde. Les trois quarts restants sont totalement inattendus.
Il y a le Gobi, qui est recouvert de graviers et qui fait un craquement quand on marche dessus, c'est-à-dire un désert de graviers. Il y a des blocs entiers de substrat rocheux exposé, un désert pierreux avec toutes sortes de motifs étranges érodés par les vents violents. Il y a un désert boueux qui est fissuré par la sécheresse et peut briser la croûte de boue dure avec un pied. Il y a aussi un désert de sel entièrement recouvert d'une croûte de sel blanche comme neige et qui fait un bruit de craquement lorsque vous marchez dessus.
Même la zone centrale de Lop Nur, que nous connaissons bien, est un désert de sel typique. La partie la plus épaisse de la croûte de sel à la surface peut atteindre des dizaines de centimètres, ce qui rend difficile la survie même des micro-organismes.
Maintenant que nous comprenons ce qu’est un désert, parlons de la façon dont ces déserts apparemment stériles sont apparus. La naissance de tous les déserts cache la romance et la folie les plus méconnues des 4,6 milliards d’années d’évolution de la Terre.
Vous n’imagineriez jamais que le désert du Taklimakan, le plus grand désert de mon pays, était encore un vaste océan il y a 40 millions d’années.
Cette histoire commence avec une découverte inattendue par l’équipe d’exploration pétrolière du Xinjiang en 1955.
À cette époque, l’éq...
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