C’était certes historique, mais pas comme quiconque l’avait prédit. Il y a d’abord eu Donald Trump, un abstinent autoproclamé, buvant apparemment du champagne après que Xi Jinping lui ait assuré que le « grand rajeunissement » de la Chine pourrait aller de pair avec « Rendre sa grandeur à l’Amérique ». Ensuite, il y avait un orchestre militaire chinois interprétant la chanson de campagne emblématique du président américain, YMCA.

Sous des lustres géants, des balcons bleus et or et un grand fond orange avec des toits de style pagode, le banquet d’État de jeudi à Pékin mettait en vedette des personnages dont la présence aurait été impensable ici il y a dix ans : Elon Musk, l’excentrique milliardaire de la technologie, Pete Hegseth, l’animateur de Fox News devenu « secrétaire à la guerre », et bien sûr Trump lui-même, une ancienne star de télé-réalité aujourd’hui à la tête de la plus grande superpuissance mondiale.

Alors que les invités dégustaient un menu original comprenant du homard dans une soupe aux tomates, des côtes de bœuf croustillantes, du canard rôti de Pékin et du saumon mijoté à la sauce moutarde, l'ambiance était conviviale après la première journée d'un sommet qui avait offert une chorégraphie chaleureuse et la promesse de stabilité dans la relation bilatérale la plus importante du monde.

Mais au moment où Trump et son entourage sont montés à bord d’Air Force One vendredi, les généreuses portions de nourriture n’auraient peut-être pas suffi à conjurer un sentiment de vide. Il est venu, il a vu, il est reparti sans grand résultat : pas de fin rapide de la guerre en Iran, pas de réponse définitive sur le sort de Taiwan et seulement les vagues contours des méga-accords des entreprises. Des observateurs déçus ont suggéré que le sommet n’avait pas été à la hauteur du battage médiatique.

"C'était plus lourd sur le plan symbolique que sur le fond", a déclaré aux journalistes Rush Doshi, directeur de l'Initiative stratégique chinoise au sein du groupe de réflexion Council on Foreign Relations à Washington. « L’accent a été mis sur la gestion des problèmes, pas sur la résolution des problèmes qui existent entre les États-Unis et la Chine… Beaucoup de faste, beaucoup d’apparat, beaucoup de symboli...
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