L’épidémie d’hantavirus sur un bateau de croisière place les chercheurs en territoire inconnu

Lucille Blumberg a reçu l'e-mail d'un collègue britannique au début d'un long week-end. C'était l'après-midi du 1er mai, fête du Travail en Afrique du Sud, où Blumberg travaille comme spécialiste des maladies infectieuses à l'Institut national des maladies transmissibles. Mais le contenu de l’e-mail était suffisamment inquiétant pour que Blumberg passe à l’action. Un passager d'un bateau de croisière souffrant de ce qui semblait être une pneumonie grave avait été transporté par avion du territoire britannique de l'île de l'Ascension vers un hôpital près de chez lui. S'agirait-il d'une épidémie de légionelle ou encore d'un cas de grippe aviaire contracté sur l'une des îles où le navire a fait escale ?

Les premiers tests effectués à l'hôpital s'étaient révélés négatifs. Alors que Blumberg les réexaminait sur un nouvel échantillon, son équipe a envisagé des possibilités moins probables, notamment l'hantavirus, une infection qui résulte généralement d'un contact avec des rongeurs infectés et qui est souvent mortelle. Elle a décidé de faire un test de dépistage de l’hantavirus si les autres tests revenaient négatifs à 7 heures du matin le lendemain. « Je pense qu'à sept heures une minute, j'ai appelé le chef du laboratoire » pour faire le test, dit-elle. Samedi après-midi, il était clair que le patient était porteur de l'agent pathogène, et le bateau de croisière pourrait être confronté à la première épidémie enregistrée sur un navire.

Les navires de croisière ne sont pa...
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