Une hache en pierre trouvée par une journée pluvieuse près de l’estuaire d’Elands a allumé l’étincelle. Alan Whitfield, écologiste des estuaires depuis toujours à l'Institut sud-africain pour la biodiversité aquatique de Makhanda, était en excursion sur le terrain lors d'un atelier lorsqu'un géologue côtier a ramassé un outil magnifiquement travaillé du début de l'âge de pierre et l'a placé dans sa main.
«Je n’en avais jamais vu de ma vie», se souvient Whitfield. "Il tenait dans ma main et j'avais l'impression de tenir quelque chose de précieux et tellement utilitaire. Cela m'a vraiment touché."
L’objet, lui a-t-on dit, pourrait avoir plus d’un million d’années. "C'était magnifiquement sculpté. On pouvait voir où les flocons avaient été ébréchés des deux côtés. C'était une forme de larme et s'adaptait parfaitement à ma main."
Puis vint la pensée qui ne le quittait pas : « Est-ce qu’un de mes ancêtres a fabriqué cet outil ou l’a utilisé ?
Whitfield n’est pas soudainement devenu paléoanthropologue. « Depuis plus d’un demi-siècle, je suis immergé dans l’écologie estuarienne », dit-il. «Je me considère comme un écologiste des estuaires.» Mais l’étincelle est restée vivante.
Des années plus tard, alors qu’il approchait de la retraite et qu’il avait le temps de lire plus largement sur les débuts de la vie humaine dans le sud du Cap, « la flamme s’est finalement transformée en incendie ».
Cet incendie est désormais devenu un article scientifique provocateur, co-écrit avec Charles Helm, Renée Rust, Willo Stear et Francis Thackeray.
Publié dans Transactions of the Royal Society of South Africa, il propose ce que les auteurs appellent l'hypothèse côtière : selon laquelle un groupe d'Homo sapiens mobile, technologiquement avancé et adapté aux côtes a quitté le Cap Sud il y a environ 70 000 ans et a quitté l'Afrique il y a environ 50 000 à 40 000 ans, pour finalement atteindre l'Eurasie, l'Australie et les Amériques.
Cela ne veu...
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