Seuls les plus âgés se souviennent encore de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, "accident majeur présumé", survenu le 26 avril 1986 dans l'une des plus grandes centrales nucléaires du monde. En réalité, la centrale nucléaire s'appelle Tchornobyl en ukrainien, mais depuis l'époque soviétique, c'est le nom russe de Tchernobyl s'est imposé.
Ce fut un moment comparable au 11 septembre en Europe, mais contrairement à l'attentat terroriste de New York en 2001, les gens n'ont pas suivi la catastrophe en direct à la télévision. Les autorités soviétiques – y compris les services secrets du KGB – avaient tenté de garder secret ce mégaprojet issu de la production d'armes nucléaires, incarné par la ville modèle de Prypiat. Même les employés sur place n'ont rien su des incidents qui s'étaient déjà produits avec les réacteurs dits « RBMK » en Russie avant l'accident de 1986.
Le nombre de victimes reste controversé à ce jour. Selon les chiffres soviétiques officiels, 31 employés de la centrale nucléaire et pompiers ont perdu la vie. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) estime, quant à elle, le nombre de morts à 4 000. On ignore combien de cas de cancer et d'autres maladies sont imputables à l'exposition aux rayonnements radioactifs.
Les réactions des gouvernements au cours des semaines et des mois qui ont suivi l'accident nucléaire de 1986 – cet événement catastrophique qui dépasse le cadre d'un accident majeur – ont été très divers...
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