Christopher Newman se souvient avoir vu des policiers du campus alors qu'il entrait dans un bureau des ressources humaines de l'université Harvard, mais il n'imaginait pas qu'ils étaient là pour lui.
Nous étions en juillet 2024, et Newman venait de rendre les résultats d’un stage de deux mois aux archives de l’Université de Harvard : une bibliographie annotée pour le rapport historique Harvard and the Legacy of Slavery Initiative de 2022, qui détaillait les liens de l’université avec l’esclavage sur trois siècles. Il a terminé son projet le vendredi 26 juillet et lundi, il a déclaré avoir reçu un e-mail l'informant que les RH souhaitaient le rencontrer.
Après cette réunion, les policiers ont escorté Newman hors du bâtiment, lui ont dit qu'il était banni du campus et ont rejeté sa demande de récupérer ses affaires dans son bureau, a-t-il déclaré au Guardian. Il a déclaré qu'on lui avait dit qu'un vol de retour était réservé pour cet après-midi-là. "Je posais trop de questions", a déclaré Newman, "je sortais des sentiers battus".
Newman savait qu'il avait ébouriffé quelques plumes pendant son stage. Lors d'un événement dans un musée d'histoire locale, il avait rencontré des membres de la famille Lloyd – descendants de personnes réduites en esclavage par un bienfaiteur de Harvard et victimes de trafic d'Antigua à Cambridge, dans le Massachusetts – et avait fait connaissance. Au cours de plusieurs réunions avec le personnel de la bibliothèque et d'autres stagiaires après avoir rencontré les Lloyd, Newman a déclaré avoir évoqué l'île d'Antigua à plusieurs reprises.
"Il y a un lien direct et absolu entre Antigua et ce qui s'y passait avec la traite négrière à Harvard", a-t-il déclaré au groupe. "Nous devrions vraiment commencer à nous pencher sur cette histoire d'Antigua, car il y a du mordant ici." Mais il s’est heurté à un silence radio. "Il semblait que personne n'essayait vraiment d'entendre ça", a-t-il déclaré.
Dans son rapport de 2022, l'université avait largement délimité ses liens historiques avec les îles caribéennes de la Barbade, d'Antigua-et-Barbuda, d'Haïti, de Cuba et de la Jamaïque, entre autres, principalement en retraçant les actions d'anciens étudiants clés qui étaient des marchands et des planteurs. Ce que Newman suggérait cependant, c'est que l'université se tourne vers le présent et réfléchisse à ses responsabilités actuelles envers des pays comme Antigua-et-Barbuda.
Harvard, fondée en 1636 à Cambridge, est largement considérée comme l'université la plus prestigieuse des États-Unis et dispose d'une dotation de plus de 50 milliards de dollars, ce qui en fait l'université la plus riche du monde. Les revenus de la dotation, complétés par des dons, des revenus provenant des frais de scolarité des étudiants et des parrainages, servent à financer les opérations de l’université. Pourtant, comme l’argent est investi et est censé croître au fil du temps, l’université maintient que sa capacité à puiser dans cette dotation est limitée.
Pourtant, l’investissement de 100 millions de dollars de l’école dans des programmes liés aux réparations en 2022 semble ouvrir la voie à une ère d’ouverture et de responsabilité au sein de l’université concernant son héritage d’esclavage. Pourtant, les universitaires impliqués dans le projet et les initiatives de recherche associées affirment le contraire. Trois universitaires affiliés à Harvard ont démissionné de leurs postes au sein de Harvard and the Legacy of Slavery Initiative, alléguant que l'université entravait leur travail. L'ancien directeur exécutif de l'initiative a démissionné pour « raisons personnelles » et 11 chercheurs qui travaillaient sur des projets liés à l'initiative ont été licenciés. Deux professeurs ont écrit dans une lettre publiée par Harvard Crimson que l'université avait tenté de « retarder et diluer » les efforts visant à établir des liens avec les communautés descendantes lors de la conception d'un mémorial sur le campus. Dans une déclaration faite au journal étudiant à l’époque, un porte-parole de l’université a déclaré qu’elle « prendrait au sérieux les préoccupations des coprésidents quant à l’importance de l’implication communautaire ».
Newman, 45 ans, est originaire de l'Ohio et doctorant à l'Université Howard, spécialisé dans les études sur la diaspora africaine et les Caraïbes. Son attitude est calme et douce, et lors des entretiens, il s'efforce d'être précis et méthodique. Ses responsabilités de stage d'été à Harvard consistaient à créer une bibliographie annotée à partir de sources provenant des bibliothèques de Harvard, mais une initiative plus large était en cours à l'université pour rechercher ses liens avec l'esclavage. Il a déclaré que son conseiller avait promis de faire part de son intérêt pour l'engagement des communautés de descendants. Pourtant, lors de la réunion avec les ressources humaines, Newman a déclaré qu'il avait été licencié. Il a ...
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