Lorsque Sam a commencé à envisager d’étudier à l’étranger, son téléphone n’a pas tardé à sonner. À 24 ans, il vivait avec ses parents dans une petite ville de l’État d’Odisha, dans le sud de l’Inde, et il était coincé dans un emploi de débutant depuis quatre ans. Il espérait qu’une maîtrise au Royaume-Uni pourrait lui permettre d’obtenir un emploi de haut vol dans la finance à Londres, ou au moins lui donner un avantage à son retour au pays.
Après avoir rempli quelques formulaires sur des sites Web d'études à l'étranger, Sam a rapidement commencé à recevoir des appels de numéros inconnus. Finalement, il a répondu à une. La personne au téléphone était un agent éducatif – un recruteur qui aide les étudiants à postuler dans des universités étrangères – et qui présentait ses services. L’offre semblait attrayante. L'agence aiderait Sam à décider dans quelles universités postuler, en lui conseillant les cours les plus appropriés et où il avait les meilleures chances d'admission. Ils l'aideraient à rédiger sa demande et, s'il était admis, l'aideraient à procéder à l'immigration. Ils feraient tout cela gratuitement. «J'étais sceptique», a déclaré Sam. " Genre, pourquoi ferais-tu ça ? "
L’agent a expliqué qu’ils n’avaient pas besoin de facturer les étudiants car les universités payaient une commission. D’autres agences ont également continué à appeler. Sam (ce n'est pas son vrai nom) a parlé à une demi-douzaine de personnes, toutes impatientes de traiter sa candidature. Certains lui ont immédiatement donné une mauvaise ambiance. "C'était juste pour l'argent, ils voulaient que je sois admis dans n'importe quelle université le plus rapidement possible", a-t-il déclaré. Il finit par s'adresser à un agent d'Edvoy, une grande maison, qui semblait lui donner des conseils plus francs. L’agent a dit à Sam que son baccalauréat en commerce obtenu dans une université d’une petite ville n’avait pas beaucoup de valeur et qu’il devait donc être réaliste quant à ses perspectives au Royaume-Uni. Sam voulait aborder le processus les yeux ouverts. Il s'est inscrit.
Chaque année, environ 400 000 étudiants internationaux obtiennent un visa d’études au Royaume-Uni. Une proportion importante d'entre eux le font avec l'aide d'agents éducatifs : des intermédiaires payés par les universités pour trouver des étudiants étrangers. En 2023, les universités britanniques ont dépensé un total de 500 millions de livres sterling en agents éducatifs, mais le fonctionnement de ces agents est très peu surveillé. En 2021, Priya Kapoor (pseudonyme) a accepté un emploi chez StudyIn, un grand cabinet de conseil en éducation, à Delhi. C'était son premier emploi en dehors de l'université. Le salaire était bon, mais elle ne savait pas à quoi s’attendre. Ce qu’elle a découvert s’apparentait à une chaîne de production en usine, où les étudiants étaient le produit.
La première partie de la chaîne de production était constituée d'agents – parfois appelés consultants en admission – qui accueillaient les étudiants et servaient de point de contact principal. Inévitablement, a déclaré Kapoor, leurs conseils sur les endroits où postuler étaient souvent influencés par les institutions qui payaient la commission la plus élevée. Il est largement admis que c’est le cas dans toutes les agences. "L'université qui paie le plus attire plus d'étudiants. Ce n'est pas compliqué", a déclaré Prabakaran Srinivasan, un agent éducatif indépendant basé au Tamil Nadu, qui critique les pratiques contraires à l'éthique dans le secteur. (Les universités ne sont pas légalement tenues de divulguer ce qu’elles paient aux agents, et beaucoup traitent les détails des tarifs comme des informations commercialement sensibles, refusant parfois les demandes d’accès à l’information sur cette base.)
Le suivant dans la chaîne était l’équipe de Kapoor, responsable des candidatures. Son titre de poste était «rédactrice de déclaration d'intention» et son rôle consistait à interroger les étudiants sur leur vie et à utiliser ces informations pour rédiger des déclarations personnelles en leur nom. Pour payer leurs frais de scolarité, la plupart des étudiants à qui elle a parlé prévoyaient de contracter d’énormes emprunts, souvent garantis par la maison ou les terres agricoles de leurs parents. Ils l’ont fait en partant du principe qu’après avoir obtenu leur diplôme, ils gagneraient suffisamment pour rembourser le prêt. "Ils n'avaient aucune idée du parrainage, aucune idée des visas. Ils pensaient juste : "Je vais y aller et je trouverai un travail"", m'a dit Kapoor. D’après ce qu’elle a vu, les consultants en admission les ont rarement éclairés. "Les agents font tout pour éviter d'autres questions", a-t-elle déclaré. « L’attitude était la suivante : pour moi, vous n’êtes qu’une autre candidature et j’ai des objectifs à atteindre. »
Dans une certaine mesure, Kapoor pouvait comprendre cette mentalité : le rythme de travail était frénétique. À l’approche des dates limites de janvier, elle rédigeait jusqu’à 20 candidatures par jour. Elle devait établir des priorités. Plus l'université était bonne, plus elle prenait du temps. En règle générale, les candidatures du Russell Group duraient environ une demi-heure. Les universités les moins bien classées, qui représentaient la grande majorité de la charge de travail de Kapoor, di...
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