Des particules cosmiques pour ausculter les volcans

Quel point commun y a-t-il entre les muons cosmiques et les volcans ? Aucun, en apparence… L’incroyable pouvoir de pénétration dans la matière de ces particules issues du rayonnement cosmique – il peut aller jusqu’à plusieurs centaines de mètres dans la roche – a pourtant mis la puce à l’oreille des géophysiciens, toujours à l’affût de nouveaux instruments pour ausculter notre planète. « Le muon est le produit de la collision entre une particule cosmique et un atome de gaz dans la haute atmosphère de la Terre, détaille Dominique Gibert, spécialiste des méthodes d’imagerie au laboratoire Géosciences1. Si l’on connaît le muon depuis les années 1940, c’est un peu par hasard que les physiciens des particules ont découvert son incroyable potentiel énergétique, lorsqu’ils ont commencé à enterrer les accélérateurs de particules pour échapper, croyaient-ils alors, au bombardement cosmique… En pure perte : les muons les plus énergétiques arrivaient quand même à traverser des dizaines de mètres d’épaisseur de sol et de béton ! » C’est d’ailleurs ce qui a motivé le physicien nobellisé Luis Alvarez à tenter une expérienc...
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