Les mots peuvent raconter une histoire, mais ce sont les images qui vous feront y croire. Tel est le pouvoir d’une photographie ; la capacité de dissiper les illusions, d’éclairer quelque chose de caché et parfois de nous forcer à accepter des vérités désagréables. Lorsqu’il s’agit de scandale, voir c’est croire – parfois même au point qu’une image change le cours de l’histoire.

En quoi la vie d'Andrew Mountbatten-Windsor aurait-elle pu être différente s'il n'avait pas été photographié serrant le ventre de la jeune fille de 17 ans qu'il prétendrait plus tard n'avoir jamais rencontrée ? Sans ce triptyque obsédant de l’ancien prince, feu Virginia Giuffre, et de la fixatrice de Jeffrey Epstein, Ghislaine Maxwell, planant en arrière-plan, il n’y aurait eu rien de physique pour relier le prince de l’époque à une victime de trafic. Bien que pendant des années les amis d’Andrew aient insisté sur le fait que la photographie devait avoir été falsifiée, enfouie dans les dossiers Epstein récemment publiés par le ministère américain de la Justice se trouve une note de Maxwell qui semble confirmer qu’elle est réelle.

Mais le plus souvent, dans ce qui suit, la caméra capture simplement des personnalités publiques alors que leurs publicistes souhaiteraient de tout cœur que vous ne les ayez jamais vues. Il y a ensuite le secrétaire à la Santé, Matt Hancock, filmé par la vidéosurveillance de son bureau en train d’embrasser sa maîtresse au milieu d’une pandémie, sans absolument aucun respect pour la distance sociale ; le protagoniste romantique Hugh Grant posant pour sa photo de police après avoir été surpris en compagnie d'une travailleuse du sexe ; Michael Jackson pend son bébé sur le balcon d'un hôtel, d'une hauteur effrayante, pour le montrer aux fans en contrebas. De nombreuses images rassemblées ici révèlent un écart entre l’image soigneusement sélectionnée et la réalité.

Parfois, le coupable n’est même pas sur le coup. Pensez à l’image provocatrice de Christine Keeler à califourchon sur une chaise de Lewis Morley, gravée dans la mémoire collective bien après que les détails politiques du scandale Profumo se soient estompés. Il s’agissait de promouvoir un film sur l’affaire qui n’a finalement jamais été diffusé, et Keeler ne voulait pas être nu pendant le tournage mais, selon Morley, les producteurs du film ont insisté. Le compromis qu’il suggère – une pose sexy mais étrangement vulnérable, la montrant nue mais toujours en grande partie couverte – se lit aujourd’hui comme une étude sur l’exploitation, d’abord par les hommes puissants avec lesquels elle s’est mêlée, puis par la machine publicitaire qui l’a engloutie.

L’histoire que racontent nos images est, bien sûr, en partie celle d’un changement de mœurs : des choses qui semblaient scandaleuses uniquement à la lumière d’une époque plus réprimée, mais aussi des choses qui, avec le recul, auraient dû choquer bien plus qu’elles ne l’ont fait. Les photos prises par des paparazzis de feu George Michael en croisière sexuelle à Los Angeles, ce qui l'a forcé à sortir du placard en 1998, n'évoquent plus que de la sympathie. L’inverse est vrai des images de Hello! le magazine a qualifié de « mariage de conte de fées » entre Bill Wyman, un Rolling Stone d'âge moyen, et Mandy Smith en 1989 ; Smith n'avait que 13 ans lorsqu'ils ont commencé à sortir ensemble (il en avait 47) et 18 ans lorsqu'ils se sont mariés.

Cependant, un thème constant depuis près d’un siècle est l’utilisation de la chair féminine pour choquer. Le photographe de guerre révolutionnaire Lee Miller en fait quelque chose d’inhabituellement stimulant, se laissant capturer dans la baignoire abandonnée d’Hitler, emportant la crasse des semaines passées au front. Tout dans ce cliché est volontairement transgressif, depuis ses bottes sales maculant le tapis de bain – elle venait de documenter le camp nouvellement libéré de Dachau – jusqu'à l'intimité de ses épaules nues.

Cela se lit comme un puissant acte de défi : deux doigts levés vers un dictateur par une femme considérée par certains comme n'ayant pas sa place dans une zone de guerre, mais aussi par son amant juif David Scherman, le photographe derrière l'appareil photo. Après avoir pénétré dans l'appartement d'Hitler à Munich, qui avait été occupé par l'avancée des troupes américaines, les deux hommes se sont photographiés à tour de rôle dans le bain. Ensuite, Miller a dormi dans le lit d’Hitler.

De l’historique au trivial, ce qui rend nombre de ces images particulièrement poignantes en 2026, c’est que l’époque qu’elles représentent – ​​celle où les humains offrent à d’autres humains une preuve visuelle de notre monde commun – est désormais menacée. Les canulars ont toujours existé, comme le montrent les contrefaçons de cette collection. Mais la prolifération d’images très convaincantes générées par l’IA, diffusées instantanément et de manière virale par les réseaux sociaux, risque d’entraîner une érosion bien plus grave de la confiance dans ce que nos yeux nous disent.

Des acteurs malveillants exploitent déjà cette technologie. Est-ce que cela deviendra une pratique courante pour des personnalités publiques accusées d’actes répréhensibles flagrants d’accuser l’IA ? Ce que vous voyez ici restera peut-être dans les mémoires comme un âge d’or pour la photographie : un âge dans lequel les appareils photo étaient assez rapides pour capturer un instant de vérité éphémère, et nous étions encore capables d’y croire.

Légendes des photos par Hannah J Davies et Gabrielle Schwarz

Christine Keeler sur une chaise, 1963

Par Lewis Morley

Assise nue à califourchon sur une chaise, Christine Keeler est l'image de la nouvelle femme sexuellement libérée des années 1960. Mais il y avait plus que cela : Keeler, alors showgirl de 21 ans, était en proie à une controverse majeure à cause de sa liaison avec le secrétaire d'État britannique à la guerre, John Profumo, marié.

L'affaire a saisi la nation, en particulier lorsqu'il est apparu que Profumo avait menti à ce sujet aux Communes. Keeler aurait également été impliqué avec l'attaché naval soviétique Yevgeny Ivanov, soulevant des problèmes de sécurité nationale. L'affaire a contribué à faire tomber le gouvernement conservateur d'Harold MacMillan.

Malgré sa pose provocante, Keeler, décédée en 2017, a ensuite regretté l'obscurité. Dans ses mémoires, Secrets and Lies, elle a déclaré que, même si elle aimait l'image, c'était « un rappel constant de ces jours difficiles ». HJD

Andrew avec Virginia Giuffre, 2001

Andrew Mountbatten-Windsor est photographié avec Virginia Giuffre, 17 ans, tandis que Ghislaine M...
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