Image vedette créée par Janine Mendes-Franco à l'aide d'éléments Canva Pro.
Par Zahiris Priscila Francisco Martínez
Selon le Rapport mondial sur le développement de la petite hydroélectricité (WSHPDR) 2022, la République dominicaine se classe parmi les pays des Caraïbes avec un accès à l'électricité de 98 % dans les zones rurales, laissant un écart de 2 % sans approvisionnement. "Seuls Cuba, la République Dominicaine et Haïti disposent de grandes centrales hydroélectriques", indique le rapport, "tandis que Grenade et Sainte-Lucie manquent totalement de capacité hydroélectrique. Dans les autres pays de la région, toute la capacité hydroélectrique existante correspond à de petites centrales". La DR en particulier dispose d’une capacité hydroélectrique installée de 623 mégawatts.
De nombreuses zones isolées de la République dominicaine sont alimentées en électricité par des micro-centrales hydroélectriques communautaires, un modèle qui a fait du pays une référence au cours des 27 dernières années. Dans le cadre du programme Luz de Agua, 48 projets sont actuellement opérationnels. D'autres projets soutenus par l'État et basés sur le même modèle, mais liés à des organisations différentes, portent le nombre total de microcentrales hydroélectriques dans le pays à un peu plus de 50.
Luz de Agua, un modèle de développement visant à fournir de l'électricité aux communautés difficiles d'accès par les réseaux électriques conventionnels, est opérationnel depuis près de trois décennies, porté par les communautés des zones montagneuses isolées. Il est né de la vision de l’ingénieur américain Jon Katz, qui travaillait en République dominicaine à la fin des années 1990, en mettant l’accent sur le soutien social et au développement.
Depuis sa création, le Programme de petites subventions (SGP) du Fonds pour l'environnement mondial (FEM) a promu l'initiative, que le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD) a ensuite mise en œuvre à l'échelle mondiale dans le but de fournir un soutien financier et technique à la société civile et aux projets communautaires pour « conserver et restaurer l'environnement, améliorer les moyens de subsistance et obtenir des avantages environnementaux mondiaux grâce à des actions locales ».
Bien que le projet soit réalisé principalement dans la partie orientale de l'île, certaines communautés haïtiennes des zones frontalières en ont également bénéficié : accès à l'électricité pour plus de 22 000 personnes dans plus de 5 000 foyers, diminution de plus de 60 pour cent des dépenses énergétiques et absorption de plus de 25 000 tonnes de dioxyde de carbone (CO₂) par an grâce à l'utilisation d'énergies renouvelables. Ces informations sont basées sur les rapports de Guakía Ambiente, l'une des organisations soutenant le projet.
La première microcentrale hydroélectrique installée avec succès, en 1998, a été la « Centrale hydroélectrique communautaire d'El Limón », dans la province de San José de Ocoa. Dirigée par le Conseil communautaire d'El Limón, la centrale a une capacité de 3,5 kilowatts (kW) et atteint 70 foyers de la région.
Michela Izzo, diplômée en sciences de l'environnement et actuelle directrice exécutive de Guakía Ambiente – la principale organisation à but non lucratif impliquée dans le programme – a expliqué que les habitants d'El Limón ont inventé l'expression populaire « Luz de Agua » pour décrire comment, à partir d'une petite source d'eau, ils ont finalement réussi à accéder à l'électricité.
Izzo a rejoint le projet en 2006 en tant que responsable des études de faisabilité pratique, poste qu'elle a occupé jusqu'en 2019. "Tout a commencé comme un projet pilote, quelque chose de nouveau sur lequel personne n'avait vraiment travaillé, surtout au niveau communautaire ici dans le pays. Il y a eu d'autres expériences de micro-hydroélectricité, mais elles ont été développées directement par des entreprises ou par l'État, sans implication directe des résidents locaux", a-t-elle expliqué.
« Depuis la première usine, des zones similaires ont commencé à être identifiées, et de là a émergé l'enquête auprès de 30 ou 35 autres communautés rurales à travers le pays, où les sources d'eau ayant le potentiel de répondre aux besoins énergétiques des communautés ont été identifiées de manière préliminaire. » Selon Izzo, il y a actuellement 10 projets en phase d'exécution, avec des progrès allant de 35 à 90 pour cent.
Au fil du temps, les microcentrales hydroélectriques de Tres Cruces, Pescado Bobo, Palma Herrada, La Vereda, Los Lirios, Los Mangos et La Lomita ont été connectées au réseau électrique national comme source de production complémentaire pour faire face aux réductions de débit d'eau, en particulier pendant les périodes de sécheresse extrême.
Le modèle représente plus que la croissance locale : il favorise le développement et la protection du territoire en empêchant une exploitation aveugle. En outre, il encourage la décentralisation de la production d’électricité hors du régime conventionnel basé sur les combustibles fossiles et diversifie la gestion des sources de production dans le cadre de la sécurité énergétique nationale.
"La valeur de ces projets", a conclu Izzo, "est associée à un modèle différent d'utilisation des ressources naturelles et représente un élan vers la durabilité. C'est vraiment un grand atout que la République Dominicaine peut offrir au monde, et pour cette raison, elle est devenue une référence mondiale pour ce type de modèle communautaire, favorisant les échanges avec plusieurs pays d'Amérique latine comme la Colombie, Haïti, le Mexique et le Venezuela, qui ont cherché à en savoir plus sur ce modèle de gestion communautaire qui perdure et démontre sa durabilité depuis plus de 20 ans".
L’un des défis résultant du changement climatique est la sécheresse, qui est devenue plus intense et prolongée et a un impact direct sur les micro-centrales hydroélectriques. Le fonctionnement de ces ouvrages dépendant des sources d'eau où ils sont installés, certains, après des périodes de sécheresse, ne sont exploités que pendant les saisons humides. Pour de tels systèmes, des solutions de production hybrides sont actuellement mises en œuvre pour compléter la production de micro-hydroélectricité et assurer la continuité de service.
L’hydroélectricité transforme l’énergie cinétique de l’eau en énergie électrique en profitant de la chute d’eau – la différence de hauteur entre deux points – pour générer du mouvement. "Le mécanisme fondamental de toute centrale hydroélectrique", a expliqué Izzo, "[est que] l'eau en mouvement entraîne une turbine, similaire en principe à une dynamo de vélo. Cette turbine fait tourner un générateur contenant une bobine dans un champ magnétique ; pendant qu'elle tourne, un courant électrique est produit. "
Pour que le système fonctionne, il faut un débit d'eau constant et un dénivelé suffisant entre le point de prise d'eau et le point d'installation de la turbine. Dans le cas spécifique d'une micro-centrale hydroélectrique, a noté Izzo, le type « d'impacts environnementaux négatifs élevés habituellement associés aux grandes centrales hydroélectriques » n'est pas observé, puisque les niveaux de puissance sont généralement inférieurs à 500 kW. De plus, aucun barrage n’est construit, évitant ainsi les inondations. "Dans les microcentrales hydroélectriques, seule une partie de l'eau disponible de la rivière est détournée et canalisée, en utilisant seulement un pourcentage du débit, tout en maintenant un débit écologique qui permet à la source d'eau de rester vivante. La même eau est renvoyée à la source après avoir traversé la turbine, à une distance ne dépassant pas 2,5 kilomètres du point de prise d'eau."
La durée moyenne du processus de construction – qui peut prendre jusqu'à six ans – dépend largement de facteurs économiques, de la disponibilité des équipements, de la formation technique et, bien sûr, de la volonté de la communauté locale. Les microcentrales hydroélectriques de la République dominicaine desservent entre cinq et plus de 280 familles. La centrale hydroélectrique d'Arroyo Frío, par exemple, alimente les communautés d'El Arraiján, La Ciénaga et Arroyo Frío, toutes situées dans la province de La Vega.
Les coûts d'investissement peuvent également varier considérablement, allant de 13 800 à 1 350 000 dollars, tandis que les dépenses en équipements de production varient de 3 600 à 180 000 dollars, selon les données rapportées par Guakía Ambiente. Quatre-vingt-cinq pour cent des 48 centrales hydroélectriques installées sont actuellement en service, certaines avec plus de 25 ans de service, et sont entièrement gérées par les communautés locales.
Avant que les microcentrales hydroélectriques ne deviennent opérationnelles, certaines familles utilisaient d’autres sources d’énergie, comme des générateurs à combustibles fossiles ou des panneaux solaires. "Dans les communautés où nous travaillons", a déclaré Izzo, "nous établissons une base de référence au début, et en réalité, très peu de familles disposent de générateurs. Dans les communautés les moins pauvres, il peut y en avoir un ou peut-être deux, et ils ne sont généralement allumés qu'une fois par semaine pour laver le linge avec une machine à laver, mais ce n'est pas courant, car les niveaux de pauvreté sont très élevés".
Dans les cas où les sécheresses affectant les sources d’eau empêchent l’utilisation de micro-centrales hydroélectriques, des systèmes photovoltaïques complémentaires peuvent produire de l’énergie solaire. Ceci est particulièrement utile lorsque, en raison des conditions climatiques, l’utilisation des installations existantes n’est pas possible. Parmi les communautés dotées de systèmes photovoltaïques en construction figurent Vuelta Larga dans la province de María Trinidad Sánchez, Fondo Grande à Dajabón, El Jengibre à Santiago Rodríguez et Los Naranjales à Peravia.
Une collaboration entre le ministère des Finances et de l'Économie (MHE) et le ministère de l'Énergie et des Mines (MEM) étudie actuellement la mise en œuvre de systèmes solaires photovoltaïques dans au moins huit communautés de la province d'Elías Piña, où les conditions ne permettent pas l'installation de centrales hydroélectriques.
Bien qu'il n'y ait actuellement aucun projet éolien communautaire en cours, Izzo a reconnu le potentiel de l'énergie éolienne et d'autres énergies renouvelables comme sources d'approvisionnement. « Essentiellement », a-t-elle expliqué, « il s'agit d'un modèle basé sur l'autonomisation des communautés locales : travailler avec les gens, s'assurer qu'ils font partie du processus, s'impliquer à chaque étape, assumer des responsabilités, apporter leur main-d'œuvre et leurs propres ressources, et finalement conserver la capacité de gérer le système à la fois administrativement et techniquement.
Quant à la poursuite de cette ligne de production et de distribution d'énergies renouvelables, il est possible que, suite à l'expansion progressive du réseau électrique national, les communautés autrefois isolées puissent interconnecter leurs systèmes existants au réseau national à l'aide d'un compteur bidirectionnel. Non seulement cela leur permettrait de recevoir de l’électricité même lorsque l’eau est insuffisante, mais ils pourraient également vendre le surplus d’électricité au réseau.
La centrale hydroélectrique communautaire d'El Palero, inaugurée le 14 décembre 2023, approvisionne en énergie les communautés à prédominance agricole d'El Palero, Auqueyes, La Sierrecita, Cenoví et La Cabirma, dans la province de Santiago Rodríguez. Le Conseil de Développement Communautaire d'El Palero (CODECOPA), responsable de la micro-centrale hydroélectrique, fournit de l'électricité à 180 foyers, des micro-entreprises rurales, une école, une église et l'éclairage public.
Construite par les habitants pendant une décennie, l'usine fait partie du programme Luz de Agua qui, malgré les contraintes économiques, leur a permis de rester dans leur communauté, motivés par leurs racines familiales, l'amour de leur terre héritée et le désir de développement local. Malgré la médiocrité des infrastructures, des services de base limités et des ressources économiques limitées, l'accès à l'électricité a aidé la communauté à réaliser des progrès significatifs. Parmi les besoins les plus urgents figurent l'amélioration du système d'approvisionnement en eau, la construction d'une polyclinique et la réparation définitive de la route, car les déplacements vers les centres de santé sont longs et dangereux.
Guakia Ambiente a indiqué que le coût total de la construction de cette usine particulière était de 84 767 311,40 RD (1 353 037,18 USD). Elvin Collado, l’un des principaux techniciens de maintenance de l’usine, a déclaré que les résidents ont contribué au projet. L'inscription pour chaque famille souhaitant participer était de 1 000 RD (15,96 USD) et de frais mensuels de 100 RD (1,60 US). En outre, chaque famille a contribué au moins 180 jours de travail non qualifié, pour une valeur finale de 20 659 271,99 RD (329 758,75 USD).
D'autres entités privées et publiques ont contribué financièrement au projet, à hauteur de 64 108 039,41 RD (1 023 278,43 USD). Ces fonds ont servi à l'achat de canalisations, à l'installation de réseaux électriques et à des installations domestiques par l'État, ce qui, selon Collado, a pris jusqu'à deux ans pour couvrir seulement certaines parties de la communauté. CODECOPA a alors pris la responsabilité de gérer correctement le système et de respecter les règles d'utilisation, afin que les futures demandes énergétiques puissent être satisfaites en fonction de la capacité installée.
En revanche, certaines familles ont choisi de ne pas participer et restent à ce jour déconnectées de l'énergie fournie par la micro-centrale hydroélectrique. Sur la base des règles d'utilisation approuvées, ces familles ont la possibilité d'en bénéficier si, après en avoir fait la demande, elles paient le montant établi au moyen d'un accord de paiement signé avec le comité hydroélectrique et l'organisation communautaire.
Le tarif de paiement établi pour la consommation d’énergie de chaque famille, qui s’étend aux activités domestiques, éducatives et autres activités productives ainsi qu’à l’éclairage public, varie de 400,00 RD (6,38 USD) à 700,00 RD (11,17 USD) par mois. Pour les établissements touristiques, cela peut atteindre 1 500,00 RD (23,94 US D) par mois.
Selon Collado, la condition pour obtenir de l'énergie était le travail. « Quiconque veut de l’électricité doit travailler », a-t-il déclaré. Compte tenu de la difficulté pour la communauté de transporter les tuyaux en montée, en les transportant par parties et à la main à travers les montagnes, la communauté avait besoin d'autant de mains que possible sur le pont. L'accès aux communautés se fait par une route asphaltée jusqu'au secteur La Leonor, suivie d'un pavé en pierre à partir de là; un réseau dense de sentiers ruraux – praticables à pied ou avec des animaux – relie d’autres agglomérations des deux côtés de la chaîne de montagnes centrale du pays.
Chaque foyer a été équipé d'un système de câblage et de réseau de distribution adapté à ses besoins spécifiques, garantissant une utilisation sûre et fiable de l'énergie, avec un disjoncteur de 4 ou 6 ampères en fonction des besoins individuels. Le système de micro-hydroélectricité permet à la communauté d'avoir de l'électricité 24 heures sur 24, ce qui facilite considérablement les tâches ménagères, avec des avantages particuliers pour les femmes. Il permet également de réfrigérer les aliments, de maintenir les appareils électroménagers en fonctionnement et d'élargir l'accès à des ressources telles qu'Internet, améliorant ainsi le développement éducatif.
Une petite équipe de techniciens communautaires supervise les opérations de l'usine, et les communautés ont été formées à l'utilisation efficace de l'énergie et à divers sujets environnementaux, tels que le changement climatique, la gestion des ressources naturelles, le reboisement et la gestion des bassins versants, renforçant ainsi leurs connaissances scientifiques de l'environnement et contribuant à la réduction des risques climatiques.