Les choses chaudes peuvent geler plus rapidement que les choses froides. Maintenant, ce paradoxe est devenu quantique

Un après-midi de 1963, Erasto Mpemba, 13 ans, préparait des glaces à l'école secondaire de Magamba en Tanzanie. Pressé de prendre de la place dans le congélateur, il a coincé sa bouillie de lait et de sucre alors qu'elle était encore très chaude, contrairement à ses camarades de classe, qui avaient laissé refroidir leurs lots au préalable. Pourtant, lors d’un événement qui allait façonner le cours de la physique moderne, Mpemba a découvert que sa glace avait gelé en premier.

Mpemba a ensuite répété l'expérience avec de l'eau et n'a cessé de demander à ses professeurs pourquoi les liquides chauds gelaient plus vite que les liquides froids, mais ils l'ont écarté. Sans se laisser décourager, Mpemba a décidé de demander conseil à Denis Osborne, un physicien en visite de l'Université de Dar es Salaam. Osborne a promis de rentrer chez lui et de répéter lui-même l'expérience. Dans un article désormais classique de 1969, Osborne – attribuant à Mpemba le rôle de premier auteur – rapportait le phénomène, proclamant qu’« aucune question ne devrait être ridiculisée ».

Il s’avère que l’eau n’est que la pointe de l’iceberg. Au cours de la dernière décennie, les scientifiques ont découvert des « effets Mpemba » similaires dans un zoo de matériaux différents, des polymères cristallisants aux aimants. Plus récemment, les effets sont apparus dans le domaine quantique, comme par exemple la suspension d’ions uniques par des lasers. Aujourd’hui, un nouveau cadre théorique, publié dans Physics Review X, rassemble ...
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