Dans le but de comprendre le processus de formation d'un océan sous la surface de Pluton, des chercheurs ont estimé l'épaisseur de la lithosphère au niveau de Sputnik Planitia, en étudiant les diverses fissures du bassin. Leur étude conforte la théorie selon laquelle Pluton se serait formée en suivant un scénario de « démarrage à chaud ».
Depuis son survol par la sonde New Horizons en 2015, Pluton ne cesse de captiver les scientifiques : malgré les plus de cinq milliards de kilomètres qui la séparent du Soleil, la planète naine présente une surface active, et on y suspecte la présence d'un océan liquide interne.
La présence d'un océan sous la surface gelée de Pluton aurait d'importantes implications sur l'histoire de sa formation et sur la manière dont la planète a pu retenir assez de chaleur pour maintenir cet océan à l'état liquide.
Ainsi, deux hypothèses principales ont émergé : la première, dite « démarrage à froid », avancerait que la planète naine se soit formée sur un grand intervalle de temps par la lente accrétion de matériaux. Selon cette théorie, Pluton aurait accumulé assez de matière au fil du temps pour que le chauffage radiatif interne permette de fondre l'océan en subsurface.
La seconde, dite « démarrage à chaud », pencherait plutôt pour une formation suivant une accrétion rapide avec de violentes collisions, réchauffant la planète pour former un océan. L'arrêt des collisions aurait par la suite entraîné le refroidissement global de la planète pour lui donner cette allure de boule de glace qu'on lui connait aujourd'hui.
Pour tenter de départager ces deux théories, une équipe de chercheurs a cherché à estimer l'épaisseur de la croûte de glace en se concentrant sur Sputnik Planitia, un vaste bassin d'impact rempli de glace d’azote. Cette plaine présente diverses caractéristiques géologiques, des cicatr...
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