La dengue, une maladie transmise par les moustiques, touche chaque année des millions de personnes en Asie, en Afrique et en Amérique latine. Et elle s’étend géographiquement à mesure que les températures plus chaudes et la croissance urbaine permettent aux populations de moustiques de prospérer dans de nouvelles régions.
À première vue, la dengue semble être un candidat évident à la vaccination. Elle est causée par un virus. L'infection déclenche une réponse immunitaire. Des vaccins contre des virus similaires existent déjà.
Mais la dengue est compliquée. Elle n’est pas causée par un seul virus, mais par quatre virus étroitement apparentés appelés sérotypes. Lorsqu’une personne est infectée par l’un d’entre eux, le système immunitaire la protège généralement contre ce type spécifique – mais pas contre les trois autres. Dans certains cas, une infection antérieure peut en fait faciliter l’apparition d’une nouvelle infection.
Il n’est pas étonnant que la dengue soit l’une des maladies virales transmises par les moustiques les plus courantes dans le monde. Les scientifiques estiment qu’environ 390 millions d’infections surviennent chaque année, ce qui constitue un problème de santé publique important en Afrique.
Actuellement, un vaccin contre la dengue est utilisé en clinique à l’échelle mondiale. Dengvaxia ne doit être utilisé que si une personne a déjà été infectée. Un vaccin plus récent – TAK-003 – a été recommandé par l’Organisation mondiale de la santé pour une utilisation chez les enfants âgés de 6 à 16 ans dans les contextes à forte transmission de la dengue, quel que soit leur statut d’infection antérieur. Il est administré en deux doses. De plus, des vaccins de nouvelle génération sont en cours de développement, dont un au Brésil.
Nos travaux en tant que chercheurs étudiant l’immunologie virale et les maladies transmises par les moustiques visent à comprendre comment les réponses immunitaires façonnent la protection contre des virus tels que la dengue.
Nos recherches récentes ont passé en revue des décennies d’études sur le vaccin contre la dengue, y compris des essais cliniques et des analyses immunologiques. Les preuves montrent que les vaccins contre la dengue doivent générer une réponse immunitaire soigneusement équilibrée contre les quatre sérotypes viraux. Si la protection est incomplète ou inégale, elle peut augmenter le risque de maladie grave chez certaines personnes.
Comprendre ces mécanismes immunitaires est essentiel pour concevoir des vaccins plus sûrs et plus efficaces.
Dans l’ensemble, les performances des vaccins varient toujours en fonction de facteurs tels que l’infection antérieure, l’âge et l’intensité de la transmission, ce qui signifie que les stratégies de vaccination doivent être soigneusement adaptées à chaque population.
Des épidémies de dengue et des preuves de transmission ont été documentées au Kenya, en Tanzanie, au Soudan, au Sénégal et en Côte d’Ivoire. Il se pourrait qu’elle soit encore plus répandue sur le continent qu’on ne le pensait auparavant, en partie parce que les systèmes de dépistage et de surveillance sont encore en développement dans de nombreuses régions.
La maladie se propage par la piqûre de moustiques Aedes infectés, en particulier Aedes aegypti. Ces moustiques se reproduisent dans les eaux stagnantes, souvent à proximité des lieux où vivent les gens. Les symptômes de la dengue comprennent une forte fièvre, des maux de tête, des douleurs derrière les yeux, des douleurs musculaires et articulaires, des nausées et des éruptions cutanées. La plupart des gens guérissent en une semaine environ, mais dans certains cas, l’infection peut devenir grave et entraîner des saignements, des lésions organiques ou un choc. La transmission a tendance à augmenter pendant les saisons des pluies, lorsque les populations de moustiques augmentent.
Au cours des dernières décennies, les cas ont fortement augmenté à mesure que l’urbanisation, les voyages et le changement climatique ont élargi les habitats des moustiques.
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L’infection par un sérotype de la dengue offre généralement une protection à long terme contre cette version spécifique. Le problème survient lorsqu’une personne est ultérieurement infectée par un sérotype différent.
Au lieu d’offrir une protection, les anticorps de la première infection peuvent parfois aider le deuxième virus à pénétrer plus facilement dans les cellules.
Ce processus, connu sous le nom d’amélioration dépendante des anticorps, a été associé à des maladies plus graves, notamment la dengue hémorragique et le choc. En termes simples : la mémoire du système immunitaire peut parfois se retourner contre vous. Cette caractéristique biologique a rendu le développement de vaccins particulièrement difficile.
Nos recherches ont révélé plusieurs tendances importantes.
Premièrement, la performance du vaccin dépend fortement du fait qu’une personne ait déjà eu la dengue. Dans certains essais à grande échelle, les vaccins ont assuré une bonne protection aux personnes ayant déjà été infectées. Mais pour les personnes qui n’avaient jamais été confrontées au virus, la protection était plus faible et, dans certains cas, le risque d’hospitalisation augmentait après une infection ultérieure.
Deuxièmement, la qualité des anticorps compte autant que la quantité. Il ne suffit pas de produire des niveaux élevés d’anticorps. Ces anticorps doivent être fortement neutralisants, c’est-à-dire qu’ils peuvent bloquer complètement le virus. Des anticorps faiblement neutralisants peuvent ne pas parvenir à arrêter l’infection et contribuer à aggraver la maladie.
Troisièmement, l’âge et l’intensité de la transmission influencent les résultats. Dans les régions où la dengue circule largement et où de nombreuses personnes sont exposées tôt dans la vie, les modèles de performance vaccinale diffèrent de ceux dans les régions où la première exposition survient plus tard.
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Les pays qui connaissaient auparavant une activité limitée contre la dengue sont désormais confrontés à des épidémies. Les vaccins restent l’un des outils de santé publique les plus puissants.
Mais une compréhension incomplète peut éroder la confiance du public. La confusion autour de la vaccination contre la dengue dans le passé a contribué à la peur et à la désinformation dans certaines communautés.
Par exemple, l’introduction du vaccin Dengvaxia a suscité une controverse aux Philippines après que des études de suivi ont montré que les résultats du vaccin différaient selon que les personnes avaient ou non été infectées par la dengue. Une explication claire de ce qui s’est passé et pourquoi est essentielle.
Les preuves issues de plusieurs essais cliniques, études épidémiologiques et groupes de recherche immunologique dans le monde entier montrent que les vaccins contre la dengue doivent être évalués non seulement pour leur efficacité globale, mais également pour leurs performances dans différentes populations. Il s’agit notamment de personnes avec ou sans infection préalable, de différents groupes d’âge et de régions présentant différents niveaux de transmission.
Nos recherches démontrent également que les réponses immunitaires doivent être soigneusement mesurées. La protection ne consiste pas simplement à générer des anticorps. Il s’agit de générer le bon type.
Ces connaissances façonnent déjà de nouvelles stratégies vaccinales. Certains candidats se concentrent sur l’amélioration de l’immunité équilibrée entre les quatre sérotypes. D’autres visent à affiner la façon dont les réponses immunitaires sont stimulées afin de réduire la possibilité d’amélioration.
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Plusieurs enseignements se dégagent pour les pays qui se préparent à des épidémies de dengue.
Premièrement, les stratégies de vaccination doivent être adaptées au contexte épidémiologique. Dans les régions où la plupart des adolescents ou des adultes ont déjà été infectés, certains vaccins peuvent offrir des avantages substantiels. Dans les contextes à faible transmission, un dépistage pré-vaccinal pour déterminer une exposition antérieure peut être nécessaire.
Deuxièmement, une surveillance de la sécurité à long terme est essentielle. Les effets du vaccin contre la dengue ne deviendront pleinement visibles que des années après son déploiement, une fois que les personnes vaccinées auront été infectées naturellement. Les systèmes de surveillance doivent être suffisamment puissants pour détecter rapidement les tendances.
Troisièmement, la communication doit être transparente. La confiance du public dépend d’explications claires sur les avantages et les risques. Il n’est pas nécessaire de simplifier une science complexe en une certitude trompeuse. Cela peut être expliqué honnêtement et clairement.
Enfin, les investissements dans la recherche doivent se poursuivre. La dengue montre que tous les virus ne suivent pas des règles simples.
La leçon plus large s’étend au-delà de la dengue. À mesure que les maladies transmises par les moustiques se propagent en raison des changements environnementaux, d’autres virus complexes peuvent poser des problèmes similaires. Il est de plus en plus important d’apprendre à concevoir des vaccins contre des agents pathogènes biologiquement complexes.