MIAMI — Pour Marco Rubio, le mépris du gouvernement cubain était pratiquement un droit inné.
Élevé parmi les exilés cubains en Floride, son ascension politique de politicien local à sénateur américain a été propulsée par une ligne dure inébranlable envers Fidel Castro et ses successeurs.
Mais la vieille garde était dehors. Donald Trump était sur le point de revenir. Et un accord avec Cuba conclu par les membres de l’administration du président Joe Biden – qui appelait les États-Unis à retirer La Havane de leur liste d’États soutenant le terrorisme afin d’obtenir la liberté de 553 prisonniers politiques – resterait entre les mains de Rubio.
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Alors que les membres de l’équipe de Biden informaient le nouveau secrétaire d’État de l’accord, la plupart s’attendaient à ce que le républicain zélé annule l’accord, le jugeant trop indulgent envers le gouvernement autoritaire cubain, selon deux personnes proches de la réunion.
Au lieu de cela, un autre Rubio a émergé, celui qui semblait voir le monde à travers le prisme du plus haut diplomate américain, plutôt que celui d’un homme politique gagnant des voix grâce à des slogans anticastristes. Il a écouté attentivement Mike Waltz, le nouveau conseiller à la sécurité nationale. (Ils ont remis Cuba sur la liste, quelques heures après l’investiture de Trump en janvier dernier.)
C’est désormais Rubio lui-même, le partisan de la ligne dure qui a désavoué le rapprochement, menant les négociations à la demande de Trump alors que l’île communiste est au bord de l’effondrement. Les discussions avec la famille Castro ont tourné autour d’un éventuel accord axé sur les réformes économiques comme moyen d’atténuer l’oppression du peuple cubain. L’administration Trump a déclaré que la pression économique que subit Cuba entraînerait la chute du gouvernement communiste.
"Cuba a une économie qui ne fonctionne pas et un système politique et gouvernemental qui ne peut pas y remédier. Ils doivent donc changer radicalement", a déclaré Rubio le 17 mars. "Ils ont de grandes décisions à prendre là-bas".
C’est un moment décisif pour Rubio, 54 ans, qui porte l’héritage des exilés cubains qui ont tout perdu, ont fui sans rien et aspirent à revenir un jour dans une Havane libre.
"Il a construit toute sa carrière politique, toute son identité politique, autour de ce rêve d'un Cuba libre", a déclaré Cesar Conda, premier chef de cabinet de Rubio au Sénat.
S’il facilite un résultat conduisant à moins d’oppression, ce ne serait pas seulement une victoire politique, a déclaré Conda, ce serait la fermeture d’un cercle ouvert depuis près de soixante-dix ans.
"Pour lui personnellement, je pense que ce serait tout", a déclaré Conda. "Je pense que ce serait la pierre angulaire de sa carrière politique."
Rubio a refusé de commenter les conversations qu'il a eues avec les Cubains, que le régime du président Miguel Díaz-Canel a confirmé pour la première fois le 13 mars. Mais elles ont inclus des pourparlers directs et indirects avec la famille Castro, qui détient toujours une grande partie du pouvoir politique.
"Comme l'a déclaré le président, nous discutons avec Cuba, dont les dirigeants veulent conclure un accord et devraient conclure un accord", a déclaré la secrétaire de presse adjointe Anna Kelly dans un courrier électronique à USA TODAY.
Le président a fait l’éloge de Rubio avec effusion.