Le compte à rebours a commencé ! Au printemps 2028, l’Agence spatiale européenne (Esa) lancera une nouvelle mission, Ramses1. Mené en collaboration avec la Jaxa, l’agence spatiale japonaise, ce projet vise à étudier l’un des évènements astronomiques les plus attendus de la prochaine décennie : le passage de l’astéroïde Apophis tout près de la Terre, le vendredi 13 avril 2029. Ce jour-là, ce corps céleste frôlera notre planète à seulement 31 600 km, une distance inférieure à celle où orbitent les satellites géostationnaires de télécommunication (36 000 km environ).
Cette rencontre sans précédent ne passera pas inaperçue. La lumière d’Apophis sera visible à l’œil nu par plus de 2 milliards de personnes dans le ciel nocturne de la plus grande partie de l’Europe et de l’Afrique – pour peu que le ciel soit dégagé. Outre son caractère spectaculaire, « ce survol de la Terre par Apophis est une expérience naturelle cruciale pour améliorer la défense de notre planète contre les astéroïdes susceptibles de l’impacter », souligne Patrick Michel, astrophysicien au laboratoire Lagrange2, à Nice, et responsable scientifique de cette nouvelle mission.
Longtemps restée cantonnée à la science-fiction, la prévention du risque de collision entre notre planète et un astéroïde est devenue une réalité bien concrète. Depuis 2019, l’Esa a ainsi lancé le programme « Sécurité de l’espace », qui contient un volet consacré à la défense planétaire. Celui-ci vise à surveiller et étudier les astéroïdes dangereux, et à réfléchir à des stratégies capables de dévier de telles menaces.
Ce programme a déjà une première mission à son actif, Hera. Partie en 2024, elle constitue un test grandeur nature de la déviation de l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 1...
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