Un type mystérieux d'électricité statique a un coupable caché

Certains types d’électricité statique sont faciles à comprendre. Frottez un ballon contre vos cheveux et des charges négatives s'accumuleront sur le caoutchouc car il a une plus grande affinité pour retenir les charges. Vos cheveux, désormais chargés positivement, seront attirés par le ballon. Et comme les charges se repoussent, les mèches de vos cheveux s'écarteront les unes des autres.

Mais des matériaux identiques ayant des affinités identiques peuvent également échanger des charges, apparemment sans rime ni raison. Les particules présentes dans les panaches de cendres volcaniques accumulent suffisamment de charge pour déclencher la foudre ; la poussière dans les silos à grains peut produire des étincelles et exploser. Dans une étude publiée aujourd'hui dans Nature, les chercheurs affirment avoir enfin trouvé le coupable : des traces de contamination de surface par des molécules carbonées provenant de l'air.

Cette révélation résout « l’une des plus grandes questions dans le domaine, un mystère scientifique qui dure depuis des décennies », déclare Justin Burton, physicien de la matière molle à l’Université Emory qu...
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