Le préambule de la constitution sud-africaine de 1996 commence ainsi :
Nous, peuple sud-africain,
Reconnaître les injustices de notre passé,
Honorez ceux qui ont souffert pour la justice et la liberté dans notre pays,
Respectons ceux qui ont travaillé pour construire et développer notre pays, et
Croire que l’Afrique du Sud appartient à tous ceux qui y vivent, unis dans notre diversité.
Il convient de commencer par ce rappel, étant donné à quel point ces phrases résument et incarnent la vie et l’œuvre de Nicholas (Fink) Haysom, décédé à New York le mercredi 18 mars 2026, un mois avant son 74e anniversaire.
Les hommages ont afflué de la part d’un large éventail de personnes et de milieux, à juste titre compte tenu de la portée géographique et de l’énergie infatigable qui ont caractérisé l’œuvre de Haysom.
Cet hommage a une portée plus limitée : étant donné ma propre amitié et mes expériences partagées avec lui, il se concentre essentiellement sur la première moitié de sa vie professionnelle, au cours des deux dernières décennies de l'apartheid en Afrique du Sud et sur la phase de transition vers la démocratie constitutionnelle progressiste et solide qui a accompagné la libération.
Malgré l’impact significatif de son travail pour les Nations Unies à partir de l’année 2000, les qualités forgées chez Haysom par son implication intense dans la lutte pour des pratiques démocratiques, tant sur le lieu de travail que dans la société au sens large, sous l’extrême hostilité de l’ordre capitaliste de l’apartheid, ont façonné son approche des conflits et des conflits, où qu’ils se produisent.
Il serait cependant négligent de ne pas souligner les principaux domaines auxquels il a consacré une grande partie de sa vie.
Pour mémoire, ses noms complets étaient Nicholas Roland Leybourne Haysom. Mais il était universellement connu sous le nom de Fink, et la plupart d'entre nous qui l'ont connu ne peuvent pas penser à l'appeler autrement.
Haysom a fait ses études dans un collège anglican privilégié de la province du Natal en Afrique du Sud dans les années 1960. Il a ensuite étudié à l’Université du Natal à Durban, où il a obtenu un diplôme spécialisé en politique.
Durban, au début des années 1970, a été le théâtre de l'éducation et du développement d'un certain nombre d'étudiants qui sont devenus des militants importants de la cause anti-apartheid. Beaucoup ont été inspirés par les opinions et le mentorat d’universitaires comme Rick Turner, un militant universitaire tué par balle à son domicile par le régime de l’apartheid en 1978.
Parmi eux se trouvait un futur associé de leur cabinet d'avocats, Halton Cheadle. Ces étudiants ont participé à la grève des dockers du port de Durban en 1972/73, qui a marqué la renaissance du syndicalisme indépendant parmi les travailleurs noirs.
Haysom a ensuite déménagé à l'Université du Cap pour terminer son diplôme de LLB (droit) en 1978. C'est au cours de ces années qu'il a pris de l'importance parmi les militants anti-apartheid. L’Union nationale des étudiants sud-africains (Nusas) a longtemps été une épine dans le pied du régime. Mais ses fondations ont été ébranlées en 1972, suite à la création par Steve Biko de l’Organisation des étudiants sud-africains, fondée sur la conscience noire.
Le régime de l’apartheid a simultanément convoqué la Commission d’enquête Schlebusch sur quatre mouvements d’opposition « radicaux », parmi lesquels Nusas. En 1976, seuls deux campus restaient affiliés à Nusas : l'Université du Cap et l'Université du Witwatersrand (Wits).
Lors du congrès annuel tenu à Wits en décembre 1976, Haysom fut élu président, avec pour mission de galvaniser le soutien aux Nusas sur les campus ainsi que dans la société en général, à la suite du soulèvement de Soweto de 1976 (lorsque des étudiants noirs qui protestaient furent tués par la police).
Son leadership et son énergie, ainsi que sa capacité à dialoguer de manière significative avec des personnes issues d’horizons et d’idéologies très divers, ont relancé Nusas. L’organisation a également pu nouer des liens plus larges avec d’autres organisations anti-apartheid du pays.
Haysom a été harcelé et détenu sans procès – à cette époque et dans les années qui ont suivi.
Après avoir obtenu son diplôme, il se lance dans la profession d’avocat. En 1982, il devient associé fondateur, avec Halton Cheadle et Clive Thompson, de la société Cheadle Thompson & Haysom – toujours très florissante aujourd'hui. Au cours des années 1980, c’était l’un des rares cabinets d’avocats « de lutte ».
L'entreprise a travaillé en étroite collaboration avec le mouvement syndical indépendant émergent parmi les travailleurs noirs, ainsi qu'avec d'autres mouvements civils résistant à la consolidation de l'apartheid dans les zones urbaines et rurales.
La vie quotidienne était extrêmement dure et cela avait des conséquences néfastes sur lui et sur ceux avec qui il travaillait. Il occupait simultanément un poste de professeur agrégé à Wits.
Haysom était membre du comité constitutionnel du Congrès national africain et a joué un rôle essentiel dans les négociations qui ont conduit au règlement constitutionnel de 1994.
Encore une fois, ses qualités humaines, sa capacité à interagir avec patience et empathie avec tant de groupes divers de personnes, tant parmi les oppresseurs que parmi les opprimés, et sa grande capacité à profiter de bonnes occasions sociales l'ont très bien servi – ainsi qu'à la cause de la liberté et de la justice.
Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui minimisent de manière injustifiée les risques désastreux inhérents au processus de négociations et la possibilité d’un recours à la tactique de la terre brûlée par le régime de l’apartheid. S’il n’y avait pas eu quelques acteurs clés de tous bords dans le moule de Fink Haysom, des conséquences aussi désastreuses auraient été réalisées.
L’évaluation par le président Nelson Mandela de la valeur des qualités et des contributions de Haysom s’est concrétisée par sa nomination en tant que conseiller constitutionnel et juridique au Bureau de la présidence, jusqu’en 1999. D’autres ont écrit sur les innombrables façons dont Mandela s’est appuyé sur Haysom au cours des années grisantes mais souvent tortueuses de sa présidence, au cours desquelles la constitution a été rédigée et adoptée.
Haysom n'a pas été retenu par le président Thabo Mbeki. Ses compétences et son expérience professionnelles ont ensuite été consacrées à la médiation de conflits et à la recherche de la paix dans de nombreuses régions d'Asie et d'Afrique, au service du bureau du secrétaire général des Nations Unies.
La liste de ses zones d'engagement se lit comme un recueil des sites de conflits majeurs des 25 dernières années : Burundi, Irak, Afghanistan, Somalie, Soudan, Afrique australe, Soudan du Sud.
Il a servi sous trois secrétaires généraux de l'ONU, le titre officiel donné à son dernier et incomplet engagement étant celui de Représentant spécial et chef de la mission de l'ONU au Soudan du Sud (de 2021 jusqu'à sa mort).
En reconnaissance de ses services exemplaires en faveur des droits de l'homme, du constitutionnalisme et de la résolution des conflits, tant en Afrique du Sud qu'à l'échelle internationale, Haysom a reçu un doctorat honorifique en droit de son alma mater, l'Université du Cap, en 2012, égalé en 2019 par la faculté de droit de New York.
Haysom était une personne grégaire et exubérante, qui appréciait la bonne nourriture, les bonnes boissons et la bonne compagnie. Né dans un mode de vie privilégié, il a réagi non pas en acceptant son statut et ses récompenses matérielles, mais en consacrant l’œuvre de sa vie à résoudre les conflits et à améliorer la vie des secteurs les plus pauvres de l’humanité.
Les fardeaux occasionnés par le blocage de ses efforts et l'attachement obstiné au pouvoir brutal et le recours injustifiable à la brutalité et à l'avidité de tant de personnes avec lesquelles il a dû s'engager l'ont épuisé : quiconque regarde une photo de lui, même à un âge mûr, et la compare avec celle prise au cours des dix dernières années sera choqué par les changements.
Ses responsabilités ont également eu des conséquences néfastes sur la vie de famille et d'autres activités non professionnelles. Face à ces obstacles, la plupart des gens auraient été tentés d’arrêter. Pourtant, il est resté en fonction, en tant que combattant pour la justice et la réconciliation, jusqu'à sa mort.
Surtout aujourd’hui, l’humanité a besoin de beaucoup plus de gens comme lui occupant des postes d’influence.