En 2018, l'écologiste et écrivaine Suzanne Simard menait des recherches dans les montagnes boisées des Caribou, dans l'ouest du Canada, lorsqu'un orage s'est abattu sur elle. Elle était accompagnée de ses deux filles adolescentes et de son amie proche et collègue Jean Roach. Ils virent des éclairs, entendirent un fort grondement, puis sentirent de la fumée. Ils ont été forcés de parcourir un demi-kilomètre jusqu’au camion de Simard alors que les arbres derrière eux prenaient feu et que l’air devenait épais. Pendant qu'ils couraient, des animaux surgirent de la forêt : un cerf, un lapin, un loup gris. Ils atteignirent le camion sans perdre de temps, tous les quatre couverts de suie et de saleté. Au-dessus de nous, des hélicoptères ont commencé à survoler l'air orange-noir, larguant de l'eau sur les flammes en contrebas.
Les incendies de forêt sont devenus un problème de plus en plus grave au Canada. Les incendies de forêt de 2018 ont été les plus importants de l’histoire de la Colombie-Britannique, mais ce record a été battu en 2021, puis à nouveau en 2023, lorsque les incendies ont ravagé une superficie trois fois plus grande que la province canadienne de la Nouvelle-Écosse et que la fumée s’est propagée jusqu’à New York. La cause n’est pas seulement le réchauffement climatique, qui a entraîné des étés plus chauds et plus secs, mais aussi la modification de la composition de la forêt. Lorsque les entreprises forestières défrichent la forêt, elles la replantent avec des espèces de conifères à croissance rapide, mais ces arbres sont beaucoup plus inflammables que la forêt indigène diversifiée du Canada.
Les forêts du pays sont si vastes que, pendant des décennies, les décideurs politiques ont supposé que l’activité humaine n’aurait que peu d’impact. « Le raisonnement était que tout finirait par être perdu : les arbres se rétabliraient, les forêts repousseraient et tout ira bien pour nous », a déclaré Simard, s'exprimant lors d'un appel vidéo depuis Vancouver. Mais les zones déboisées ne se rétablissent pas complètement, et grâce à l’exploitation forestière, aux incendies de forêt et à une épidémie dévastatrice de dendroctone du pin, les forêts du Canada, autrefois un vaste puits de carbone, sont depuis 2001 un émetteur net de carbone.
Depuis quatre décennies, Simard, professeur d’écologie forestière à l’Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, tente de convaincre les forestiers et les décideurs politiques qu’il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. « En déforestant, nous réduisons notre capacité à résoudre le changement climatique et à y apporter des solutions naturelles », dit-elle. Des milliards de dollars sont investis dans la technologie de captage et de stockage du carbone...
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