Nous entendons périodiquement parler d’un chef-d’œuvre « sauvé pour la nation », généralement lorsqu’un musée est obligé de lever des sommes faramineuses pour empêcher l’exportation ou la vente d’une œuvre d’art jugée d’importance nationale. Il arrive aussi que les musées achètent aux enchères dans le même but. Cependant, ils nagent dans une piscine parmi les super-riches, et de nombreuses ventes de records faisant l’actualité disparaissent ensuite dans le yacht privé ou la salle de bain de quelqu’un.
C’est ce marché qui en fait un moment capital lorsqu’une collection privée entière est léguée à la nation, généralement à la mort des bienfaiteurs. De la collection Wallace au XIXe siècle à l’acquisition en 2025 du trésor Schroder par le musée Holburne de Bath, les musées sont les gardiens volontaires de collections d’une telle qualité qui ne peuvent être acquises qu’avec des capitaux dépassant largement les leurs. La manière dont ils choisissent de présenter ce cadeau est une question de conservation en soi.
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