Par un après-midi humide à Lagos, la capitale commerciale du Nigeria, un jeune commerçant en électronique sort son téléphone et ouvre Binance, la plus grande plateforme de trading de cryptomonnaies au monde en termes de volume de transactions. Il ne surveille pas le marché du Bitcoin et ne poursuit pas le prochain engouement pour la cryptographie. Il paie un fournisseur de la ville portuaire chinoise de Guangzhou pour 500 smartphones.
Comme de nombreux autres commerçants du Lagos Computer Village, il dispose d'un portefeuille numérique Binance pour stocker, envoyer et recevoir des cryptomonnaies liées au dollar américain (USDT). En quelques minutes, son paiement atterrit en Chine. Son fournisseur confirme. Les téléphones seront expédiés demain.
Il y a cinq ans, cette transaction aurait été quasiment impossible. L'acheteur de téléphone de Lagos aurait dû faire la queue à la banque commerciale voisine ; remplir des formulaires de change ; et attendez jusqu'à 7 à 21 jours pour le dédouanement. De plus, il n’y avait aucune garantie que l’approbation des opérations de change soit accordée. L’autre alternative était de se tourner vers les marchés noirs, qui attirent des tarifs exorbitants.
Maintenant? Bienvenue dans la révolution tranquille des crypto-monnaies au Nigeria. Il touche son écran plusieurs fois. Fait.
Les pays en développement enregistrent des taux d’adoption de cryptomonnaies élevés, dépassant ceux des économies plus avancées. Le Nigeria se démarque, avec l’un des taux d’adoption de la cryptographie les plus élevés au monde. Mais les raisons ne sont pas claires.
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Mes recherches universitaires portent sur l'innovation numérique et l'entrepreneuriat. Mon co-chercheur et moi-même avons cherché à examiner l’adoption et la diffusion des cryptomonnaies ainsi que leur utilisation pour les paiements transfrontaliers dans le contexte nigérian. Nous avons adopté une approche d'étude de cas. La collecte de données impliquait deux séries d'entretiens avec des détaillants du Nigéria, des fournisseurs chinois, des échangeurs informels, des courtiers en cryptographie et des médiateurs.
On pourrait penser que l’attrait de la cryptomonnaie réside dans sa technologie : la décentralisation, le fait qu’elle ne puisse pas être modifiée une fois enregistrée, tout ça. Mais nos recherches ont révélé autre chose. La crypto fonctionne au Nigeria grâce aux réseaux de confiance humains.
Nous avons des preuves suggérant que l’adoption et la diffusion de la cryptographie dans ce contexte se font à travers :
un processus de renforcement de la transformation, de l’adoption et de l’utilisation de la technologie
une forte coalition des intérêts de divers acteurs
une relation dynamique entre les éléments techniques de la cryptographie et les influences contextuelles politiques, économiques, sociales, technologiques, juridiques et environnementales.
Les enseignements de l’étude pourraient être utiles pour relever les défis de l’adoption et concevoir des systèmes financiers inclusifs dans des contextes similaires.
Situé dans la capitale de l’État de Lagos, au sud-ouest du Nigeria, le Computer Village héberge plus de 5 000 micro, petites et moyennes entreprises informelles. Il est présenté comme le plus grand marché d’Afrique pour les accessoires liés aux technologies de l’information et de la communication. C’était le point central de notre étude de cas.
Nous avons interrogé des détaillants important de Chine, les courtiers en crypto qui les aident, les fournisseurs chinois et le réseau d'intermédiaires qui font que tout fonctionne. Ce qui a émergé était un système financier parallèle sophistiqué traitant des millions de dollars chaque mois, entièrement construit en dehors du système bancaire traditionnel. Entre juillet 2023 et juin 2024, on estime que le Nigeria a traité 59 milliards de dollars de transactions cryptographiques, dont 85 % proviennent du commerce de détail.
Voici comment cela fonctionne en trois étapes rapides d’une durée de moins d’une heure :
Un courtier en crypto est assis dans un petit bureau près du marché. Les détaillants appellent avec la monnaie locale, le naira.
Le naira est converti en USDT à l'aide d'échanges peer-to-peer ; le stablecoin est envoyé aux contacts en Chine.
Ces commerçants chinois convertissent l’USDT en yuans et paient directement le fournisseur.
Un courtier nous a dit :
Les détaillants n’ont pas besoin de comprendre la blockchain. C'est mon travail. Ils savent simplement que leur fournisseur est payé rapidement et qu’ils économisent de l’argent.
Les courtiers en crypto facturent des frais inférieurs à ceux des banques ou de Western Union. Mais la rapidité compte encore plus que le coût. Dans l’économie volatile du Nigeria, les prix peuvent changer du jour au lendemain. Un retard de paiement peut signifier que votre fournisseur augmente ses prix ou que vos marchandises arrivent après le réapprovisionnement des concurrents. La crypto élimine ce risque.
Ces courtiers ne sont pas issus des accélérateurs fintech ou du capital-risque. Beaucoup étaient de jeunes parents de commerçants férus de technologie qui ont vu un problème et ont trouvé une solution. Ils se sont positionnés comme indispensables – le seul moyen de surmonter les restrictions du système financier nigérian et de faire du commerce mondial.
Les courtiers garantissent personnellement les paiements. Si quelque chose ne va pas, ils couvrent les pertes de leurs propres poches pour préserver leur réputation. Un courtier nous a expliqué qu'il avait subi une perte de 2 millions de yens (environ 2 500 dollars) lorsqu'un intermédiaire chinois avait disparu avec des fonds. Les détaillants recommandent les courtiers à leurs collègues commerçants au sein de la communauté très unie du marché. Les traders chinois de crypto travaillent uniquement avec des contacts vérifiés, souvent via des systèmes de référence élaborés.
Ici, la crypto-monnaie ne remplace pas les relations humaines. Il s’agit d’une technologie qui permet et étend les réseaux de confiance existants, leur permettant de fonctionner à l’échelle mondiale.
Le système ne repose pas uniquement sur des courtiers et de la bonne volonté. Les pièces stables comme l'USDT résolvent la volatilité. Les portefeuilles mobiles fonctionnent sur les smartphones de base. Les codes QR permettent des transactions même lorsque Internet est inégal. Les échanges peer-to-peer contournent légalement les restrictions bancaires. La banque centrale du Nigeria avait interdit aux banques les transactions cryptographiques depuis 2021, mais est revenue sur sa décision en 2023, citant les tendances réglementaires mondiales.
Lorsque les fournisseurs chinois ont initialement refusé d’accepter les crypto-monnaies, les courtiers ont recruté des commerçants chinois de crypto-monnaies comme intermédiaires. Ces commerçants achètent des USDT auprès de courtiers nigérians (souvent avec de légères réductions, ce qui leur permet de réaliser des bénéfices), les convertissent en yuans et paient leurs fournisseurs via les services bancaires chinois conventionnels. Le fournisseur ne touche jamais à la crypto. Ils reçoivent simplement un paiement.
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C’est l’innovation par l’adaptation. Il ne s’agit pas de construire un système parfait à partir de zéro, mais de bricoler des solutions à partir des éléments disponibles jusqu’à ce que quelque chose fonctionne.
Computer Village lui-même joue un rôle. Les marchés concentrés créent un flux d’informations. Les histoires de réussite se propagent rapidement. Un commerçant mentionne que son courtier a effectué un paiement en 20 minutes, et soudain, cinq autres détaillants souhaitent être présentés. La proximité physique accélère la croissance du réseau d’une manière que la publicité numérique ne pourrait jamais faire.
En 2021, la banque centrale du Nigeria a ordonné aux banques commerciales de fermer leurs comptes traitant de crypto-monnaie. Le gouvernement s'inquiète de la spéculation, du blanchiment d'argent et de la fuite des capitaux. Cela a sonné le glas de la crypto au Nigeria.
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Au lieu de cela, le réseau s'est adapté. Les courtiers se sont tournés vers les plateformes peer-to-peer. Les échangeurs de gré à gré (négociants informels qui échangent des cryptomonnaies contre de l’argent liquide) ont étendu leurs opérations. Les volumes de transactions ont continué de croître.
Le Nigeria n’est pas seul. Des tendances similaires apparaissent dans les économies en développement – Kenya, Ghana, Vietnam, Inde. Partout où les systèmes financiers formels sont mis à rude épreuve en raison de l’inflation, du contrôle des changes ou de la faiblesse institutionnelle, la cryptomonnaie comble les lacunes.
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Ce n’est pas de la spéculation. Les traders utilisent des pièces stables comme jetons équivalents au dollar qui évoluent plus rapidement et moins cher que les virements électroniques.
Il ne s’agit pas non plus de « mettre en banque les personnes non bancarisées » au sens habituel du terme. Beaucoup de ces commerçants ont des comptes bancaires. Les banques ne peuvent tout simplement pas fournir ce dont elles ont besoin : des paiements transfrontaliers rapides, abordables et fiables.
Pour les décideurs politiques, la leçon devrait être une leçon d’humilité. Vous ne pouvez pas interdire une innovation qui résout de vrais problèmes. Lorsque les institutions formelles ne parviennent pas à répondre aux besoins économiques, des systèmes informels émergent. La question est de savoir si les gouvernements tireront des leçons de ces systèmes ou s’ils se contenteront de les combattre.
Mayowa Joy David a contribué à la recherche sur laquelle est basé cet article.