WASHINGTON (AP) — L'effondrement en janvier d'un tuyau aussi large qu'une voiture a déversé tellement d'eaux usées dans le fleuve Potomac que les autorités ont détecté un pic de bactéries déchirantes dérivant lentement au-delà de Washington pendant des semaines, provoquant une déclaration d'urgence et une aide fédérale.
Il s’agit d’une catastrophe d’une ampleur historique – 244 millions de gallons (924 millions de litres) déversés – mettant en lumière les graves conséquences d’infrastructures anciennes et défaillantes. Mais les petits débordements d’égouts, qui attirent beaucoup moins l’attention, sont courants. Des dizaines de milliers de cas se produisent chaque année aux États-Unis, contaminant les rivières, inondant les rues et provoquant parfois des refoulements dans les maisons qui menacent la santé humaine.
"C'est vraiment l'un de ces problèmes cachés et oubliés qui ne s'élèvent pas jusqu'à ce qu'ils se transforment en crise", a déclaré Alice Volpitta, gardienne de l'eau du port de Baltimore pour l'association à but non lucratif Blue Water Baltimore.
Au moins 18,7 millions de personnes sont desservies par l'un des quelque 1 000 services publics qui enfreignent gravement les limites de pollution. Au moins 2,7 millions de personnes vivent avec un système qui a continuellement violé les règles fédérales sur l'eau potable au cours des trois dernières années, selon une analyse des données fédérales par l'Associated Press.
Dans le Maryland, c'est Baltimore, et non la capitale nationale située à proximité, qui a connu ces dernières années des centaines de débordements d'égouts, souvent causés par des canalisations cassées, des racines d'arbres ou de violentes tempêtes. Des villes comme Houston, Memphis et Cahokia Heights, dans l'Illinois, ont conclu des accords judiciaires pour résoudre leurs problèmes. Et dans les endroits où les eaux usées et la pluie s'écoulent dans les mêmes canalisations, les fortes pluies aggravées par le changement climatique peuvent rendre les débordements dans les cours d'eau plus fréquents et plus graves.
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