Pour les enfants jouant sur les allées gelées de la Nouvelle-Angleterre, la NBA était toujours visible. Vous pourriez regarder des matchs à la télévision ou en voir un en personne si cela ne vous dérangeait pas de conduire quelques heures jusqu'à Boston. Mais la ligue elle-même ne s’est jamais sentie vraiment à sa portée.
Pour beaucoup de ces enfants, les Boston Celtics étaient l’équipe qu’ils ont regardée en grandissant. La proximité a joué un rôle, bien sûr, mais la tradition aussi : les banderoles, le parquet, la fierté. Les Celtics ont donné l’impression que le jeu était proche de chez eux, mais les joueurs eux-mêmes venaient généralement d’ailleurs. Kentucky. Californie. Floride. Des États dotés de pipelines profonds vers la ligue, loin des petites villes qui entourent Boston.
Vendredi soir, à l'intérieur du TD Garden, cette distance s'est réduite à 94 pieds de bois dur alors que Cooper Flagg prenait le sol à seulement 207 milles de l'endroit où le rêve a commencé à Newport, dans le Maine.
Flagg est entré dans la ligue en tant que choix n ° 1 au classement général et l'un des jeunes espoirs les plus attendus de mémoire récente, porteur d'attentes rarement attachées à un joueur de ce coin du pays. Les joueurs du Maine ont déjà atteint le basket-ball de Division I. Certains ont même bâti des carrières légitimes dans la NBA (voir Duncan Robinson). Mais une perspective de ce calibre n’avait jamais émergé de la part de l’État. Bon sang, cela n’avait même jamais été considéré comme possible.
Dans le Connecticut, le Maine, le Massachusetts, le New Hampshire, le Rhode Island et le Vermont – des endroits où les hivers s'étendent longtemps et où les rêves de basket-ball doivent souvent voyager loin – Flagg amène les gens à se demander si la carte du basket-ball pourrait avoir besoin d'être redessinée.
Le 6 mars, l'ambiance à l'intérieur du TD Garden portait le poids de quelque chose de bien plus important qu'un match normal de saison régulière.
Le retour de Jayson Tatum avait déjà transformé la soirée en événement. Chaque siège contenait une chemise blanche n°0. La vidéo d’avant-match du rassemblement des Celtics dans le tunnel a provoqué une éruption immédiate. Même les lay-ups de Tatum dans la ligne d’échauffement ont s...
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