Le colonialisme a été un élément central de l’histoire du monde entier, ne différant que par sa forme dans le temps et dans l’espace. Après tout, chaque fois que les gens se sont déplacés d’un endroit à un autre, ils ont colonisé des espaces et d’autres personnes ou formes de vie.
En Afrique, le colonialisme a été principalement étudié comme quelque chose d’imposé de l’extérieur, par exemple depuis l’Europe aux XIXe et XXe siècles. Un récent numéro spécial de la revue Azania a cherché à aborder ce problème. Les chercheurs ont abordé le sujet sous un angle jusqu’ici négligé : l’archéologie et l’histoire du colonialisme en Afrique.
Nous avons introduit le numéro de la revue avec un essai revisitant les idées de base, passant en revue la littérature et présentant de nouvelles études de cas.
Nous notons par exemple que le colonialisme a une histoire profonde et complexe. Il y a eu différents types et degrés de colonialisme. Celles-ci vont de l’expansion, du commerce, de l’échange et du partage de pratiques culturelles à la colonisation, à la domination, à l’exploitation, au contrôle et à l’impérialisme.
Ces évolutions ont eu lieu dans une myriade de contextes différents. De la Mésopotamie, de l'Égypte ancienne, de la Phénicie, de la Grèce classique, de Rome et de la Chine, à de nombreux endroits des Amériques, y compris les Incas et les Aztèques, et les Européens, en particulier après 1492.
Des facteurs mondiaux et locaux façonnent des modèles distinctifs de pouvoir, d’assujettissement, de consommation, d’extraction, d’exploitation et d’échange culturel au fil du temps.
Des questions importantes surgissent lorsque cela est reconnu. Les exemples incluent :
à quoi ressemble la justice historique
quels épisodes sont mémorisés et oubliés
quelles victimes sont ignorées ou indemnisées
quels colonisateurs font face aux conséquences.
Aux XIXe et XXe siècles, lors de la « ruée vers l’Afrique », sept pays européens ont colonisé la quasi-totalité du continent. Les signatures laissées par la Belgique, la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, l'Italie, le Portugal et l'Espagne étaient nombreuses et variées. Ils comprenaient :
tracer des frontières nationales
infrastructures orientées vers l’extraction (comme les mégaports, les chemins de fer et les routes)
administration (comme les gouvernements bicaméraux, les tribunaux et les églises)
défense (structures et installations militaires).
Le colonialisme européen a même façonné la façon dont la plupart d’entre nous perçoivent le monde via les instruments utilisés pour cartographier le temps et l’espace.
Auparavant, de grandes parties de l’Afrique étaient colonisées par les empires ottoman et arabe. Oman, par exemple, a colonisé la côte swahili aux XVIIIe et XIXe siècles sur un territoire s'étendant de certaines régions de la Somalie jusqu'à Madagascar.
Les régions d’Afrique qui étaient auparavant sous domination islamique ont, à leur tour, vécu différemment le colonialisme européen. Cela a eu des implications à long terme pour l’éducation, la santé et la croissance économique.
Pris ensemble, ces héritages se sont développés, au fil du temps, en principes d’organisation mondiaux pour imaginer l’Afrique.
Mais cette formulation ignore les agences et les processus politiques africains. On oublie souvent, par exemple, que les Almoravides, dynastie arrivée au pouvoir dans le sud du Maroc au XIe siècle, exerçaient leur contrôle sur le sol européen. Les Africains ont aussi été des colonisateurs.
L’Afrique a également connu divers épisodes coloniaux de l’intérieur. Les exemples incluent des empires tels que l’Égypte et Kouch en Afrique du Nord, ainsi que le Dahomey et Songhaï en Afrique de l’Ouest.
Les dirigeants de ces empires cherchaient à annexer des territoires, à établir des colonies, à en soumettre d’autres, à contrôler les ressources et à imposer des lois et des coutumes. Les indications archéologiques de ceux-ci peuvent être vues de plusieurs manières. Ils comprennent de nouveaux types d'habitat, des changements dans la culture matérielle et l'adoption de nouvelles langues et religions, en particulier l'islam et le christianisme.
La résistance au colonialisme est également visible dans les archives historiques et exprimée de nombreuses manières. Cela comprenait les insurrections, les manifestations et la propagande ainsi que les mythes, l'art, la musique, la littérature et la non-coopération.
Au XIXe siècle, Shaka, par exemple, a transformé une petite chefferie zouloue d’Afrique australe en un État agressif et prospère qui a absorbé les groupes voisins. La réplique de l’expansion zouloue fut le Mfecane. Il s’agissait d’un processus qui a vu les dirigeants établir leur propre politique. Soshangane, par exemple, était un général Ndwandwe vaincu par Shaka qui a établi l’État de Gaza dans le Mozambique contemporain. Il a incorporé à la fois les peuples Shona et Tsonga.
Un autre exemple vient des Mursi du sud-ouest de l’Éthiopie. Ils ont entrepris plusieurs migrations à grande échelle au cours des 200 à 300 dernières années. Ce mouvement est devenu une partie de leur identité de groupe. Ils ont déplacé, assimilé et dominé d’autres populations. Les traces matérielles qu'ils ont laissées ont été explorées par les recherches archéologiques. Cela a aidé à interpréter leurs activités et remet également en question leurs histoires orales.
Le colonialisme est un processus génératif, dans lequel l’innovation émerge du contact culturel, des relations entre colonisateurs et colonisés et des échanges matériels.
Les processus coloniaux ont une influence multidirectionnelle. Le colonialisme européen, par exemple, a façonné la manière dont les Européens traitaient avec le reste du monde. Et, en retour, cela a contribué à la façon dont le monde occidental s’est construit. Les idées et les matériaux affluaient autant vers les centres métropolitains d’Europe que depuis eux. À certains égards, la Grande-Bretagne a été colonisée au contact, par exemple, de l’Afrique, de l’Australasie et de l’Amérique du Nord, dans la mesure où ces régions étaient des créations coloniales.
Le colonialisme crée souvent des victimes et des oppresseurs. Mais c’est aussi une question de consommation, d’innovation et d’échange.
L'archéologie offre un moyen utile d'étudier le colonialisme car elle laisse des indicateurs matériels et intangibles que la discipline dispose de méthodes pour interpréter.
Il est nécessaire de travailler davantage sur les processus et la nature du colonialisme en Afrique. Cela permettra des comparaisons et une compréhension, et corrigera une image biaisée de l’histoire mondiale. Une compréhension plus riche du colonialisme, y compris du néocolonialisme, pourrait également éclairer les débats sur son héritage, ainsi que sur la décolonisation et la restitution.